La erupción de Tonga llenó la atmósfera con agua, lo que podría dañar la capa de ozono

Cuando el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai entró en erupción bajo el Océano Pacífico el 15 de enero de 2022, la explosión lanzó una colosal columna de agua a una altura de 53 kilómetros (33 millas). Usando datos satelitales, los investigadores ahora han calculado que el evento transfirió aproximadamente 146 mil millones de kilogramos (322 mil millones de libras) de agua a la estratosfera, donde podría permanecer hasta una década y contribuir a la degradación de la capa de ozono.

A medida que los tsunamis se extendían por el Pacífico después de la erupción, el Microwave Limb Sounder (MLS), que se encuentra a bordo del satélite Aura de la NASA, se puso a trabajar de inmediato para observar los cambios en el contenido de dióxido de azufre y agua de la atmósfera terrestre.

Habiendo analizado estos datos, los autores de un nuevo estudio en la revista Geophysical Research Letters informan que la cantidad de dióxido de azufre liberado fue más o menos comparable a la de erupciones anteriores, pero que la cantidad de agua expulsada "no tenía precedentes tanto en magnitud (mucho excediendo cualquier valor anterior en el registro MLS de 17 años) y altitud (penetrando en la mesosfera)".

"Esto no es sorprendente, ya que la caldera Hunga Tonga-Hunga Ha'apai se encontraba anteriormente a 150 metros [492 pies] por debajo del nivel del mar", agregan. Cuando también consideras que la erupción fue la más poderosa del siglo XXI, comienzas a tener una idea de cuánta agua de mar se elevó hasta el cielo. En general, los investigadores estiman que el evento aumentó el contenido total de agua de la estratosfera en aproximadamente un 10 por ciento.

Por lo general, las grandes erupciones volcánicas tienen un efecto de enfriamiento en el planeta, ya que los compuestos de azufre que expulsan reflejan la luz solar lejos de la atmósfera terrestre. El agua, por otro lado, absorbe la energía del Sol, lo que significa que un aumento tan masivo en el contenido de agua estratosférica podría exacerbar el calentamiento global.

Además, los autores del estudio explican cómo las moléculas de agua que reaccionan con los átomos de oxígeno en la atmósfera podrían conducir a un aumento en el hidróxido, que luego puede contribuir al agotamiento del ozono a través de un proceso conocido como ciclo de radicales hidroxilo.

Para empeorar las cosas, los investigadores esperan que el dióxido de azufre liberado por la erupción se disipe dentro de dos o tres años, pero dicen que la columna de agua podría permanecer en la atmósfera durante "cinco a 10 años". En otras palabras, es probable que el efecto de calentamiento del vapor de agua dure más que el impacto de enfriamiento de la erupción.

Como resultado, los autores concluyen que Hunga Tonga-Hunga Ha'apai "puede ser la primera erupción volcánica observada que afecta el clima no a través del enfriamiento de la superficie causado por los aerosoles de sulfato volcánico, sino más bien a través del calentamiento de la superficie causado por el exceso de forzamiento radiativo de H2O".