Agua potable del aire: una empresa local encuentra un nicho en la venta de generadores de agua atmosférica

Steve Engel estaba cada vez más desesperado. A principios de este verano, el propietario de una casa de Pacific Palisades temía que el límite de riego al aire libre promulgado recientemente a solo dos breves períodos por semana mataría efectivamente a la mayoría de sus plantas con flores y árboles frutales.

"No puedo hacer funcionar mis mangueras durante gran parte del día, o de lo contrario enfrentaré una sanción financiera", dijo Engel. "También quiero hacer lo correcto y conservar el agua".

Luego, Engel, un escritor y productor de televisión, escuchó de un amigo acerca de una compañía con un dispositivo que extraía agua del aire, agua que podría usarse para riego al aire libre, sin pasar por el agua del grifo municipal. Sonaba casi demasiado bueno para ser verdad.

Engel se puso en contacto con la empresa, que resultó ser Skywell, con sede en Santa Mónica. Finalmente, ordenó un par de generadores atmosféricos de agua de la compañía y un tanque de almacenamiento de agua de 100 galones para acompañarlos. Costo total inicial: alrededor de $ 5,000.

Y no un momento demasiado pronto. Menos de dos semanas después de que se instalara el sistema de agua de Skywell en la casa de Engel, el sur de California entró en una ola de calor de 10 días. A diferencia de muchos de sus vecinos, Engel pudo sacar agua de su sistema Skywell y del tanque de almacenamiento para salvar sus plantas y árboles.

"Fue un regalo del cielo", dijo. Para Skywell, las temperaturas abrasadoras de este verano han despertado un mayor interés en sus máquinas que extraen agua del aire. "Ahora estamos recibiendo llamadas de propietarios preocupados que solo pueden regar una o dos veces por semana: ningún límite evita que sus jardines y plantas muriendo", dijo Ron Dorfman, fundador y director ejecutivo de Skywell. "Podemos ofrecerles su propia reserva de agua privada".

Sin embargo, cuando Dorfman fundó Skywell hace nueve años, tenía un propósito completamente diferente en mente: dar a los trabajadores de oficina otra opción al agua embotellada o sistemas de filtración de agua inferiores. En ese momento, acababa de salir de la facultad de derecho y trabajaba para un gran bufete de abogados.

"Buscábamos constantemente los equipos de oficina más nuevos e innovadores, excepto en un área: el agua", dijo. "Nadie estaba encantado con el agua en la oficina, pero estaban contentos de comprar agua embotellada o confiar en un sistema de filtración de mala calidad".

Para Dorfman, todo eso cambió cuando vislumbró un generador de agua atmosférico de primer modelo, que era esencialmente una máquina condensadora de agua con un aparato de purificación adjunto.

Los condensadores de agua, también conocidos como deshumidificadores, existen desde hace más de un siglo. Toman aire húmedo y lo enfrían, permitiendo que el vapor de agua se condense en líquido. Esa agua, que generalmente no cumple con los estándares de agua potable, se descarga o se puede reutilizar, particularmente en entornos industriales.

Hace unos 30 años, a medida que los sistemas portátiles de purificación de agua que usaban ozono o radiación ultravioleta se volvieron más viables, se extendió la idea de agregar estos sistemas a los deshumidificadores para que el agua extraída del aire fuera capaz de cumplir con los estándares del agua potable. Estas nuevas máquinas se conocieron como generadores de agua atmosférica.

Durante años, los generadores atmosféricos de agua fueron unidades a muy pequeña escala, que producían en promedio alrededor de cinco galones por día de agua potable, generalmente adecuada para hogares u oficinas pequeñas. Pero para Dorfman, ese era solo el boleto para mejorar la calidad y la comodidad del agua. en el lugar de trabajo.

"Mi objetivo original era modesto: volver a imaginar el enfriador de agua de la oficina", dijo. "No más filtros de agua o entregas de Sparkletts de esas botellas de cinco galones o corriendo a Costco para recoger cajas de botellas de agua".

Dorfman lanzó Skywell a principios de 2013, autofinanciando el dinero necesario para la investigación de mercado y la diligencia debida. Dijo que buscaba ofrecer un producto premium, con la más alta calidad de agua, características avanzadas de seguimiento del uso del agua y generando el agua "más caliente" y el agua "más fría" de cualquier producto en el mercado.

Luego se asoció con Foxconn, el gigante multinacional fabricante por contrato de productos electrónicos con sede en Taipei, Taiwán ($215 mil millones en ingresos el año pasado), para perfeccionar el diseño y comenzar a fabricar el producto generador de agua.

Este producto de primera generación, que produce hasta cinco galones de agua al día, cuesta alrededor de $2500. El mercado objetivo inicial de Dorfman eran las oficinas. Un cliente de oficinas es Nile Capital Group Holdings, una empresa de inversiones con sede en Century City.

Henry Brandon, director de operaciones de la compañía, dijo que Nile Capital inicialmente estaba considerando invertir en Skywell, pero en 2019 optó por comprar uno de los generadores de agua atmosférica para su propia oficina.

"Fue fácil de configurar y el agua tiene uno de los mejores sabores que hemos tenido", dijo Brandon. Señaló que la máquina Skywell se paga sola con los ahorros de las compras de botellas de agua, aunque aún es más caro que el agua del grifo.

Pero la máquina generadora de agua pronto comenzó a cumplir otra función: su atractivo novedoso. "Cuando tenemos clientes en la oficina, ven la máquina en un lugar destacado e instantáneamente se convierte en un tema de conversación", dijo Brandon. "La gente está inherentemente intrigada por él y quiere saber cómo produce agua del aire".

Skywell es una de las docenas de empresas que ofrecen generadores de agua atmosférica a pequeña escala, según Roland Wahlgren, consultor independiente con sede en Vancouver, Columbia Británica, de lo que denominó la industria del "agua del aire".

Wahlgren dijo que solo hay un puñado de jugadores importantes en la industria, y citó solo a uno: Watergen, con sede en Petach Tikva, Israel. La compañía también tiene oficinas en los Estados Unidos. "El principal problema y la barrera para escalar en esta industria ha sido el costo de convertir el agua de su forma gaseosa a líquida", dijo Wahlgren. "Hay un costo de energía incorporado".

Skywell ofrece un generador de agua atmosférica más grande capaz de producir 100 galones de agua potable por día. Pero el costo es astronómico: una unidad cuesta alrededor de $28,000, más de 10 veces la unidad más pequeña.

La empresa ha encontrado algunos interesados ​​en este producto a gran escala, principalmente en entornos institucionales como las escuelas. Las máquinas de Skywell se pueden encontrar en Bunche Middle School y Jefferson Elementary School, ambas en Compton.

Más demanda en este momento, dijo Dorfman de Skywell, son los sistemas modulares ampliados compuestos por dos o más de las unidades de cinco u ocho galones de la compañía. Algunos de ellos tienen un tanque de agua incluido. Estos son los sistemas que los propietarios de viviendas como Engel están instalando. Son mucho más baratos, en el vecindario de $ 5,000. Y las unidades de generación de agua que componen estos sistemas exteriores no incluyen la totalidad de las tecnologías de purificación que forman parte de las unidades destinadas al uso potable.

Engel dijo que su sistema Skywell rara vez se queda sin agua. Además de salvar sus plantas, Engel dijo que también evita que tenga que pagar los niveles más altos por el uso del agua en su factura del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.

Esta mayor demanda de sistemas de agua para exteriores llega en un momento oportuno para Skywell. Como era de esperar, las ventas de sus sistemas de oficina se hundieron durante la pandemia, ya que muchas oficinas cerraron y su personal trabajó de forma remota.

En 2019, antes de la pandemia, Dorfman dijo que los ingresos rondaban los $4 millones; el año pasado, los ingresos fueron "entre $ 1 millón y $ 2 millones". De cara al futuro, Skywell intenta resolver uno de los principales desafíos para los generadores de agua atmosférica: su uso de energía. Dorfman dijo que la compañía está investigando y creando prototipos de un modelo autosostenible utilizando conjuntos de paneles solares fotovoltaicos.

"Esto sería muy útil para jardines comunitarios y de azotea, así como lugares como Skid Row, donde un gran número de personas tienen poco o ningún acceso al agua o la energía", dijo.

La compañía ha instalado algunas de sus unidades eléctricas en Skid Row, en el centro de la ciudad, pero Dorfman dijo que el objetivo es eventualmente instalar unidades solares allí. "Esto es parte de nuestra misión de llevar agua potable limpia a las personas que no tienen acceder a él”, dijo.