Así es como los incendios forestales pueden destruir la capa de ozono

Incendios masivos como los de Australia hace tres años agotan la capa crucial que rodea a nuestro planeta a través de reacciones químicas en la atmósfera.

margaret osborne

Corresponsal diario

La temporada de incendios forestales de Australia de 2019 a 2020 fue una de las peores registradas en el país, quemó millones de acres, mató al menos a 33 personas y liberó más de un millón de toneladas de humo a la atmósfera. La investigación reveló más tarde que el humo se había comido la capa de ozono, el escudo protector de la Tierra contra los rayos ultravioleta del sol. Pero exactamente cómo sucedió eso no estaba claro.

Ahora, en un nuevo estudio publicado la semana pasada en Nature, los investigadores encontraron que las partículas del humo de los incendios forestales pueden desencadenar reacciones químicas en la atmósfera que erosionan su ozono.

El humo de los incendios forestales de Australia agotó temporalmente del 3 al 5 por ciento del ozono sobre partes del hemisferio sur, según el estudio. También empeoró el agujero de ozono sobre la Antártida, ampliándolo en 2,5 millones de kilómetros cuadrados, o el 10 por ciento de su área en comparación con el año anterior.

"Desde un punto de vista científico, es muy emocionante ver este nuevo efecto", dice la autora principal Susan Solomon, científica atmosférica del MIT, a Donna Lu de The Guardian. "Desde un punto de vista planetario... sería simplemente trágico que la humanidad arruine la solución del agujero de ozono al decidir que vamos a [permitir] muchos más de estos incendios si no mitigamos el cambio climático".

Los seres humanos crearon el agujero de ozono al usar sustancias ahora prohibidas llamadas clorofluorocarbonos (CFC). Cuando estos se descomponen, liberan cloro, que carcome el ozono. Sin embargo, parte de este cloro destructivo puede almacenarse de manera segura en la atmósfera como ácido clorhídrico (HCl). De esta forma, no devorará el manto protector de la Tierra. Pero, según los investigadores, el humo de los incendios forestales descompuso el HCl en la estratosfera inferior, generando una sustancia química llamada monóxido de cloro, "la última molécula que agota la capa de ozono", según una declaración del MIT.

En el estudio, los investigadores examinaron tres conjuntos de datos satelitales posteriores a los incendios. Vieron que en latitudes medias, por encima de Australia, Nueva Zelanda y regiones de África y América del Sur, las concentraciones de HCl habían disminuido, mientras que el dañino monóxido de cloro había aumentado.

Esto sorprendió a los científicos: anteriormente, los investigadores solo habían visto que el HCl se descomponía en reacciones químicas a temperaturas frías en la atmósfera.

"Pensé, Dios mío, esto se parece a la Antártida", le dice Solomon a Carolyn Gramling de Science News. "¿Cómo puede estar pasando esto en Australia?"

Se preguntó si una nueva reacción química relacionada con el humo de los incendios forestales podría explicar lo que mostraban los datos. Después de examinar otras investigaciones publicadas en busca de pistas, el equipo descubrió que las partículas de humo que se han quedado en la atmósfera contienen ácidos orgánicos que aumentan drásticamente la capacidad de disolución del HCl, incluso en temperaturas cálidas.

"Parece ser una gran pieza faltante del rompecabezas", dice Jim Haywood, un científico atmosférico de la Universidad de Exeter en Inglaterra que no participó en la investigación, le dice a Dyani Lewis de Nature, y agrega que este desglose de HCl después de los incendios forestales tiene no ha sido estudiado antes.

Gracias al Protocolo de Montreal de 1987, que regula la producción y el consumo de CFC destructivos, la capa de ozono se está recuperando. La ONU estima que se espera una recuperación alrededor de 2066 sobre la Antártida y para 2045 sobre el Ártico. Pero con estos nuevos hallazgos, a los investigadores les preocupa que un aumento en los incendios forestales pueda amenazar este progreso.

"Ahora hay una especie de carrera contra el tiempo. Con suerte, los compuestos que contienen cloro se habrán destruido antes de que aumente la frecuencia de los incendios con el cambio climático", dice Solomon en el comunicado. "Esta es una razón más para estar atentos al calentamiento global".

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Margarita Osborne | | LEER MÁS

Margaret Osborne es una periodista independiente que vive en el suroeste de los EE. UU. Su trabajo ha aparecido en Sag Harbor Express y se ha transmitido en WSHU Public Radio.