El pequeño y sucio secreto de los purificadores de aire iónicos: no eliminan el polvo

El producto: Polvo, humo de cigarrillo, polen y caspa de mascotas: Con tantos irritantes flotando alrededor de nuestros hogares y lugares de trabajo, el aire limpio es un bien de moda. Los estadounidenses gastan cientos de millones de dólares en filtros de calefacción y purificadores de aire cada año. Aunque algunos consumidores simplemente están tratando de traer un poco más de frescura a sus vidas, muchos otros esperan que su inversión los ayude a aliviar el asma o las alergias.

Si alguna vez ha comprado un filtro de aire, o si alguna vez ha hojeado ociosamente un catálogo de SkyMall, sin duda ha visto anuncios de purificadores de aire iónicos, dispositivos que adoptan un enfoque inusual para limpiar el aire. En lugar de depender de los ventiladores para mover el aire a través de los filtros, las máquinas liberan un flujo constante de iones cargados negativamente que electrifican las partículas de polvo, la caspa u otros restos flotantes. Las partículas en el aire recogen la carga negativa y se sienten fuertemente atraídas por las placas de recolección cargadas positivamente dentro de la máquina. (En muchos casos, también se sienten atraídos por otras superficies cargadas, como paredes, mesas y pantallas de televisión).

A excepción de algunos modelos que usan ventiladores para ayudar a absorber las partículas cargadas, la mayoría de los purificadores de aire iónicos funcionan en silencio. Y, como señalan rápidamente los anuncios, los dispositivos generalmente no tienen motores ni partes móviles, y no hay filtros para reemplazar.

Hay otra cosa que separa a los purificadores de aire iónicos de otras tecnologías: en diversos grados, todos los purificadores de aire iónicos liberan ozono, un contaminante potencial. Un estudio de 2006 realizado por investigadores de UC Davis encontró que una marca popular, Ionic Breeze Quadra, liberaba alrededor de 2,2 miligramos de ozono por hora, o tanto como una fotocopiadora en funcionamiento continuo. (Los purificadores iónicos no deben confundirse con los generadores de ozono que se comercializan como "filtros de aire". Por diseño, estos dispositivos pueden liberar de 50 a 200 miligramos de ozono por hora).

Los purificadores iónicos se venden en farmacias, grandes almacenes ya través de Internet. La conocida y muy publicitada línea Ionic Breeze es uno de los productos fundamentales de Sharper Image, la tienda de dispositivos de gama alta. Una oferta actual, el Ionic Breeze GP, mide más de 2 pies de alto y, como característica adicional, viene equipado con una luz ultravioleta para ayudar a matar los gérmenes en el aire. Si compras uno por $400, el segundo cuesta $200. The Sharper Image también vende una unidad de 13 pulgadas por $150. Puede comprar un purificador de aire Ionic Pro Turbo de 28 pulgadas en Wal-Mart por $180. Una compañía en línea llamada Heaven Fresh vende el purificador de aire iónico de mesa XJ-2000 por alrededor de $50.

Las afirmaciones: según el sitio web de Sharper Image, el Ionic Breeze "ha demostrado su eficacia para reducir los alérgenos e irritantes transportados por el aire, sin ventilador, sin motor y sin ruido". El sitio web Heaven Fresh dice que sus purificadores pueden aliviar el "asma, la bronquitis, la fiebre del heno y otras enfermedades respiratorias". Heaven Fresh también afirma que el ozono emitido por sus máquinas ayuda a limpiar el aire. Según el sitio, "el ozono es uno de los oxidantes y germicidas más puros y poderosos que se conocen".

El resultado final: los purificadores de aire iónicos tienen un atractivo innegable, pero hay un problema: en realidad no mejoran la calidad del aire, dice el Dr. James Sublett, profesor clínico de la Universidad de Louisville; miembro del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología; y copresidente de la conferencia ACAAI Healthy Indoor Environment de 2007. "Nosotros [los alergólogos e inmunólogos] generalmente no los recomendamos", dice. "Este es un molino de viento en el que me he estado inclinando durante varios años".

Según Sublett, los dispositivos no eliminan de manera efectiva el polvo, la caspa y otros irritantes de una habitación. Sin ventiladores, explica, no pueden recolectar partículas en el aire a más de unos pocos pies de distancia. Y cuando incluso pequeñas cantidades de polvo ingresan al dispositivo, las placas internas pierden rápidamente gran parte de su poder para atraer más partículas. Mientras tanto, las partículas cargadas que se adhieren a las paredes oa las pantallas de televisión no han salido de la habitación y siempre pueden volver a subir y causar problemas.

El ozono liberado por los dispositivos es otra deficiencia que rompe el trato, dice Sublett. "El ozono es un contaminante e irritante. Incluso pequeñas cantidades son demasiado". Las personas que usan varias unidades a la vez son especialmente propensas a sufrir una sobrecarga de ozono, dice. Una de las pacientes de Sublett notó una gran mejora en su respiración cuando apagó los seis purificadores iónicos de su casa.

La Junta de Recursos del Aire de California prohibió recientemente todos los dispositivos que crean una concentración de ozono de más de 50 partes por mil millones, a partir de 2009. En condiciones normales, los purificadores iónicos (a diferencia de los generadores de ozono) caerían por debajo de ese umbral, dice Jeffery Siegel, un profesor asistente de ingeniería civil, arquitectónica y ambiental en la Universidad de Texas en Austin que ha estudiado los dispositivos en laboratorios y en su propio dormitorio. Aún así, dice, el nuevo estándar es engañoso porque incluso los productos que liberan pequeñas cantidades de ozono podrían alcanzar fácilmente esa concentración en espacios pequeños y mal ventilados.

Sublett dice que las personas con asma o alergias deberían considerar instalar filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) en sus sistemas de calefacción o refrigeración. La malla ultrafina de estos filtros atrapa todo tipo de irritantes que de otro modo circularían por la casa.

¿Hay algún producto de consumo que le gustaría que examinara el Healthy Skeptic? Envíe los detalles por correo electrónico a [email protected].