Cómo UC Irvine salvó la capa de ozono

El 9 de enero, un panel de expertos respaldado por las Naciones Unidas anunció que la capa protectora de ozono de la Tierra está en camino de recuperarse dentro de cuatro décadas, cerrando un agujero de ozono sobre la Antártida que se notó por primera vez en la década de 1980.

Pero fue una investigación realizada en la Universidad de California, Irvine en la década de 1970 lo que hizo posible esta buena noticia.

En aquel entonces, el profesor de química F. Sherwood "Sherry" Rowland y el estudiante de postdoctorado Mario Molina hicieron un descubrimiento impactante: un subproducto de un solo átomo de cloro de lacas para el cabello en aerosol, desodorantes y otros productos de consumo populares podría masticar 100,000 átomos de ozono en la estratosfera. La capa de ozono estratosférico, de 12 a 30 millas sobre la Tierra, protege la vida en el planeta de la fuerte radiación solar.

"Mario y yo nos dimos cuenta de que esto no era solo una pregunta científica, sino un problema ambiental potencialmente grave que involucraba un agotamiento sustancial de la capa de ozono estratosférico", dijo Rowland más tarde. "Sistemas biológicos enteros, incluidos los humanos, estarían en peligro por los rayos ultravioleta".

Él y Molina publicaron sus hallazgos en la revista revisada por pares Nature en 1974, y sus vidas, y el mundo, nunca volverían a ser las mismas.

Decidieron que tenían que abogar por la prohibición de los productos de consumo que utilizaban clorofluorocarbonos que generaban miles de millones de dólares al año. Los representantes de la industria contraatacaron: en un momento, Aerosol Age, una revista comercial, especuló que Rowland era miembro de la KGB de la Unión Soviética, que buscaba destruir el capitalismo. Incluso algunos compañeros científicos se quejaron de que se estaba pasando de la raya con una hipótesis.

Rowland mantuvo el rumbo con calma, trabajando para convencer a todos, desde Margaret Thatcher hasta Al Gore y reporteros de cientos de medios de comunicación, de lo que estaba en juego. Los científicos que realizaban investigaciones similares lo apoyaron y los consumidores dejaron de usar los aerosoles. Quien le creyó desde el primer día fue su esposa, Joan. Cuando le contó los resultados de sus cálculos y los de Molina en 1974, ella registró la casa y tiró todos los botes de spray.

Otros tardaron mucho más en actuar: 13 años y el descubrimiento por parte de científicos británicos de un enorme agujero en la capa de ozono sobre la Antártida antes de que se firmara un tratado internacional que prohibía la venta de productos químicos nocivos. Ratificado por 196 naciones, el Protocolo de Montreal es ampliamente visto como el acuerdo ambiental mundial más exitoso hasta la fecha. Desde que se puso en marcha el protocolo, la producción y el uso de sustancias que agotan la capa de ozono se han reducido en más del 95 por ciento.

"En cierto modo nos topamos con un problema de proporciones globales. El impacto [de Sherry] y su legado son extraordinarios", dijo Molina en 2012. "Era un científico excelente y trabajó con un problema muy importante que afectaba a la sociedad. Siempre perseveró y mantuvo sus valores; siempre lo hizo con honestidad y con todas las cualidades que debe tener un científico. Es un maravilloso ejemplo de buen comportamiento científico, a diferencia de algunos hoy en día, y no tenía ninguna inclinación a exagerar o abusar de los medios".

Después de la guerra del ozono, Rowland y su equipo investigaron y publicitaron los riesgos de la contaminación de las estufas en las ciudades, la alarmante acumulación de metano y otros gases de efecto invernadero, e incluso los hidrocarburos en el Golfo de México.

Y en 1995, Rowland y Molina recibieron el máximo reconocimiento, el Premio Nobel de química, por su trabajo sobre el agotamiento del ozono estratosférico.

"¿Es suficiente que un científico simplemente publique un artículo? ¿No es una responsabilidad de los científicos, si crees que has encontrado algo que puede afectar el medio ambiente, no es tu responsabilidad hacer algo al respecto, suficiente de modo que la acción realmente tiene lugar?" Rowland dijo en una mesa redonda sobre el cambio climático en la Casa Blanca en 1997. "Si no somos nosotros, ¿quién? Si no ahora, ¿cuándo?".

Rowland llegó a la UCI en 1964 como el primer presidente del Departamento de Química. Se desempeñó como profesor Donald Bren de Química y Ciencias del Sistema Terrestre hasta su muerte en 2012. Molina, quien luego se unió a la facultad de UC San Diego y dirigió un centro ambiental en la Ciudad de México, murió en 2020. Pero sus contribuciones a la ciencia y el medio ambiente vivirá para siempre.

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