Funcionarios federales buscan mejores reglas sobre la calidad del aire interior de las escuelas

WASHINGTON — El Departamento de Educación está redactando una nueva guía sobre la seguridad del aire interior en las escuelas, dijeron funcionarios de la administración, mientras un grupo de científicos, ingenieros y expertos advierten que las escuelas han gastado cientos de millones de dólares federales en dispositivos electrónicos de limpieza del aire que no están científicamente probados y podría producir subproductos químicos nocivos.

Al menos 250 escuelas públicas o sistemas escolares y algunas universidades han comprado los dispositivos, incluidos ionizadores y mecanismos generadores de ozono, que carecen de datos científicos revisados ​​por pares, no están regulados e incluso podrían ser perjudiciales para la salud de los estudiantes, especialmente los niños con asma o alergias. , dicen los expertos.

"Esta es una lista de las personas más destacadas que trabajan" en el área de la calidad del aire interior, dijo William Bahnfleth, presidente del grupo de trabajo sobre epidemias de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado. Las preocupaciones "se basan todas en la evidencia", dijo.

La tecnología es diferente de los filtros HEPA y las luces UV, que están científicamente probados para filtrar el aire interior. El Congreso no estipuló en ninguna de sus leyes de alivio de Covid-19, que incluía $193 mil millones para escuelas, qué tipos de dispositivos se deben comprar.

"Cuando se distribuyó el dinero, no dijo las palabras mágicas: 'Tienes que usarlo en tecnologías probadas'", dijo Marwa Zaatari, miembro del grupo de trabajo que compiló una lista basada en fuentes públicas, incluidos comunicados de prensa. . "Simplemente dieron dinero. Mucho".

Nicole Goren, una mujer de California con dos hijos que ha estado contactando a los legisladores sobre el tema, dijo que con miles de millones de dólares en fondos de la Ley CARES sobre la mesa, "mi objetivo es llegar al nivel legislativo", es decir, al Congreso.

La semana pasada, se presentó una demanda colectiva contra Global Plasma Solutions, uno de los principales vendedores de una de las tecnologías de ionizadores de alta tecnología más populares entre las escuelas, alegando que sus dispositivos no funcionan como se anuncia y que podrían emitir sustancias químicas nocivas, según a la presentación. Kevin Boyle, portavoz de Global Plasma Solutions, dijo en un comunicado que "tenemos la intención de defender agresivamente nuestra tecnología y afirmaciones" y cree que sus dispositivos son más seguros que la tecnología ionizante tradicional.

La mala ventilación en las escuelas antiguas era un problema crónico antes de la COVID-19. Debido a que es poco probable que los niños más pequeños sean vacunados este año, las escuelas bajo presión para mejorar la calidad del aire están gastando millones de dólares en "trucos" electrónicos de limpieza del aire, dijo Zaatari. Los funcionarios escolares bien intencionados están comprando en base a materiales de marketing que citan pruebas de laboratorio financiadas por el fabricante, en ausencia de estudios científicos revisados ​​por pares, dijo.

La Fundación de Asma y Alergia de América y la Agencia de Protección Ambiental también han advertido contra los generadores de ozono. La fundación de asma dice que los ionizadores pueden irritar las vías respiratorias y causar síntomas de asma y que no se ha encontrado que reduzcan la propagación del coronavirus. Otros subproductos potencialmente dañinos de los ionizadores son el formaldehído y las partículas ultrafinas. Zaatari y Bahnfleth se encuentran entre una docena de científicos, ingenieros y consultores que escribieron una carta abierta advirtiendo a las escuelas.

"En ausencia de regulación y con muy poca investigación revisada por pares en la actualidad, quedan preguntas importantes con respecto a la efectividad y los impactos potenciales en la salud humana", escribieron.

No está claro cuántas escuelas están comprando los ionizadores. Pero las compras representan millones de los miles de millones de dólares en fondos federales de ayuda de la Ley CARES Covid-19 que ya están circulando, dijo Zaatari. Un estudio de Kaiser Health News encontró que más de 2000 escuelas en 44 estados compraron los dispositivos durante la pandemia.

En una entrevista reciente, el secretario de Educación, Miguel Cardona, confirmó que ha discutido con la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, "cómo podemos unirnos" y alentar a los expertos en salud. para "decirnos una buena estrategia para asegurarnos de que la calidad del aire esté ahí".

Los CDC están lo suficientemente preocupados como para asesorar al Departamento de Educación sobre cómo comunicarse con las escuelas, dijo un alto funcionario de los CDC. Eso incluye instar a las escuelas a que exijan investigaciones científicas que demuestren si los dispositivos funcionan y si no emiten niveles potencialmente peligrosos de ozono. Un portavoz del Departamento de Educación dijo que se esperan pautas actualizadas a finales de este mes.

Mientras tanto, cientos y potencialmente miles de escuelas están comprando dispositivos que podrían emitir ozono a niveles superiores al límite recomendado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, dijo Zaatari.

Las Escuelas Públicas de Newark en Nueva Jersey utilizaron fondos de la Ley CARES para comprar 4500 filtros de aire ionizadores, por un valor de más de $7 millones, dijo Valerie Merritt, portavoz del distrito escolar. Ella dijo que varias escuelas de Newark han medido recientemente niveles seguros de ozono con procesadores de aire de hidroxilo en funcionamiento. Zaatari dijo que usar dispositivos que emiten cualquier cantidad de ozono es peligroso porque es "altamente reactivo" en interiores y forma nuevos contaminantes, como formaldehído, entre otros problemas.

El Distrito Escolar del Condado de Spotsylvania en Virginia gastó $1.4 millones en ionizadores para docenas de escuelas, según las facturas que Zaatari obtuvo a través de una solicitud de registros públicos y proporcionó a NBC News.

Marc Broklawski, padre de dos hijos, dijo: "Ven a nuestros distritos escolares llenos de dinero en efectivo del gobierno federal". Dijo que ha solicitado repetidamente datos de seguridad independientes del vendedor, pero no los ha recibido.

Broklawski, cuya esposa es profesora de química en el distrito, dijo que cree que muchos educadores tienen miedo de hablar. Las escuelas bajo presión para reabrir mientras protegían a los niños no vacunados tomaron "decisiones rápidas" para instalar los dispositivos, dijo. Broklawski está tan preocupado por una "crisis de salud" secundaria debido a la calidad del aire en las escuelas que, dijo, ha decidido postularse para la junta escolar.

Amber Belako, portavoz del distrito escolar, dijo en un comunicado que el distrito instaló ionizadores "después de meses de investigación y consulta con profesionales de la industria".

"Hay medidas de seguridad implementadas dentro de nuestros sistemas HVAC y las unidades de ionización no funcionan a menos que funcione el sistema HVAC", dijo Belako, quien dijo que el sistema es una "estrategia de mitigación" que se usa con otras medidas.

Un estudio de los CDC encontró que el ozono interior no debería ser más de 10 partes por mil millones; los estudios realizados durante el uso de unidades como las que compraron las escuelas de Newark encontraron niveles de ozono varias veces mayores, dijo Zaatari, citando pruebas realizadas para la empresa. El estándar de ozono establecido por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado y la Agencia de Protección Ambiental para dispositivos generadores de ozono en interiores es de 5 ppb, dijo Zaatari.

La EPA también tiene una advertencia detallada en su sitio web sobre los generadores de ozono que se venden como filtros de aire. Algunos generadores de ozono se fabrican con un "generador de iones" o un "ionizador" en la misma unidad, dijo.

"A menudo, los vendedores de generadores de ozono hacen declaraciones y distribuyen material que lleva al público a creer que estos dispositivos siempre son seguros y efectivos para controlar la contaminación del aire interior. Durante casi un siglo, los profesionales de la salud han refutado estas afirmaciones", dijo.

Aún así, dijo Zaatari, no existen regulaciones federales para los dispositivos o estándares para probar la eficacia y seguridad de dispositivos específicos.

"Es casi criminal que, después del esfuerzo incansable de muchos expertos para impulsar una mejor calidad del aire interior y los millones de dólares en dinero de ayuda, terminemos con una calidad del aire aún peor en algunas escuelas", dijo.

Heidi Przybyla es corresponsal de NBC News.