Al luchar contra el agujero de ozono, nos salvamos accidentalmente » Yale Climate Connections

En 1985, el British Antarctic Survey alertó al mundo de que en la atmósfera por encima del Polo Sur se estaba formando un agujero gigante en la capa protectora de ozono de la Tierra. Los líderes mundiales se reunieron rápidamente para encontrar una solución. Dos años más tarde, las Naciones Unidas acordaron prohibir los productos químicos responsables de la erosión de la capa de la estratosfera que protege a la Tierra de la radiación ultravioleta del sol. Conocido como el acuerdo del Protocolo de Montreal, sigue siendo uno de los tratados más ratificados de la ONU.

El Protocolo de Montreal fue una victoria para la diplomacia y la estratosfera. Pero sin que sus signatarios en ese momento lo supieran, el acuerdo también fue una protección inesperada contra la catástrofe climática. Como muestra una nueva investigación, las sustancias que agotan la capa de ozono que crearon el agujero sobre la Antártida también son responsables del 30 por ciento del aumento de temperatura que vimos a nivel mundial entre 1955 y 2005.

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Michael Sigmond, científico climático de Environment and Climate Change Canada, es el autor principal de un nuevo estudio que calcula la potencia de las sustancias que agotan la capa de ozono para atrapar el efecto invernadero. La contribución de las sustancias al calentamiento global es, dice, "más grande de lo que la mayoría de la gente se ha dado cuenta".

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El Protocolo de Montreal regula casi 100 productos químicos que consumen ozono. Muchos caen bajo el paraguas de los clorofluorocarbonos, comúnmente llamados CFC, químicos popularizados en la década de 1930 para su uso en latas de aerosol, espumas plásticas y refrigeración. En comparación con la variedad de alternativas tóxicas e inflamables que reemplazaron, los CFC se consideraban productos químicos maravillosos y, a principios de la década de 1970, el mundo producía casi un millón de toneladas de ellos cada año.

Los CFC son inertes, por lo que no reaccionan con otros gases. En cambio, tienden a acumularse en la atmósfera y flotan donde los lleve el viento, permaneciendo en el aire durante 85 años o más. Una vez que llegan a la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera multicapa de la Tierra, los CFC comienzan a descomponerse. Son "destruidos por los fotones", explica Dennis Hartmann, científico climático de la Universidad de Washington que no participó en la investigación. Ese alboroto reactivo es lo que causa el agujero en la capa de ozono.

En la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, al que llegan menos fotones, las sustancias que agotan la capa de ozono actúan como gases de efecto invernadero de larga duración. En 1987, los científicos sabían que las sustancias que agotan la capa de ozono atrapaban parte de la radiación solar, pero no sabían cuánta. Recientemente, los científicos han estado reuniendo la evidencia de que las sustancias que agotan la capa de ozono son en realidad uno de los agentes de calentamiento más dañinos del último medio siglo.

Los efectos de este calentamiento se amplifican en los polos. El trabajo de Sigmond y sus colegas muestra que si las sustancias que agotan la capa de ozono nunca se hubieran producido en masa, si la concentración en la atmósfera se hubiera mantenido en los niveles de 1955, el Ártico hoy sería al menos un 55 por ciento más frío y habría un 45 por ciento más. hielo marino cada septiembre.

La producción de sustancias que agotan la capa de ozono se estabilizó en la década de 1990. Pero debido a que tienen una vida tan larga, estos gases todavía están dando vueltas y el calentamiento que causan sigue aumentando. Sin embargo, podría haber sido mucho peor. Al prohibir las sustancias que agotan la capa de ozono, el Protocolo de Montreal impidió involuntariamente un calentamiento de 1 °C para 2050.

Con el Protocolo de Montreal, los líderes mundiales se unieron en torno a una causa urgente. En el proceso, sin darnos cuenta, eliminamos el segundo factor más importante del calentamiento global. Los beneficios inesperados para el clima global, dice Susann Tegtmeier, científica atmosférica de la Universidad de Saskatchewan que no participó en el estudio, "pueden considerarse un efecto secundario muy bienvenido y muy positivo".

Si bien se necesita mucha más negociación e innovación para comenzar a desalojar al principal impulsor del cambio climático, el dióxido de carbono, el Protocolo de Montreal demuestra el poder de la acción colectiva y muestra cómo abordar los problemas ambientales puede ayudarnos de maneras que no esperábamos.

Esta historia se publicó originalmente en Hakai Magazine y es parte de Covering Climate Now, una colaboración mundial de periodismo que fortalece la cobertura de la historia climática.