Qué es la E. coli, cuáles son los primeros signos de que la tienes y otras preguntas frecuentes

Esta imagen coloreada de micrografía electrónica de barrido de 2006 proporcionada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestra una cepa de la bacteria Escherichia coli. Crédito: AP/Janice Carr

Los investigadores continúan buscando la fuente de contaminación por E. coli en el sistema de agua de Long Beach que el viernes provocó que los funcionarios de salud del condado de Nassau emitieran una alerta de agua hirviendo, así como recomendaciones de seguridad para visitantes y residentes. Las autoridades dijeron que se ha aconsejado a unos 35.000 residentes que hiervan el agua durante al menos un minuto antes de beberla, cepillarse los dientes, lavarse las manos, preparar la comida y bañar a los bebés. El lunes, los funcionarios ordenaron el cierre de las escuelas primarias East, West y Lindell por precaución. Mientras tanto, esto es lo que necesita saber sobre la E. coli:

¿Qué es E. coli?

Científicamente hablando, Escherichia coli. Un grupo diverso de bacterias que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades [CDC], "normalmente viven en los intestinos de las personas y los animales". La mayoría de las cepas de E.coli son inofensivas, dijeron los CDC. Algunos "en realidad son una parte importante de un tracto intestinal humano sano". Otros, sin embargo, pueden causar enfermedades, siendo la diarrea la más común. Seis de los denominados patotipos están asociados con la diarrea y se denominan E. coli diarreogénicos.

¿Qué son las Escherichia coli?

La E. coli productora de toxina Shiga, conocida como STEC, es el patotipo del que más se escucha en las noticias relacionadas con los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos. Pero, dijeron los CDC, algunos tipos de E. coli STEC se usan como marcadores de contaminación del agua, razón por la cual se escucha que se encuentra E. coli en el agua potable. Estos marcadores no son dañinos en sí mismos, dijeron los CDC, pero indicaron que el agua está contaminada. "Se vuelve un poco confuso, incluso para los microbiólogos", dijo el CDC.

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¿Quién contrae infecciones por STEC?

Cualquier persona expuesta a la contaminación por E. coli se infecta, dijeron los CDC. Sin embargo, los niños muy pequeños y los ancianos tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades más graves que otros, aunque incluso los más sanos pueden enfermarse gravemente.

¿Cuáles son los primeros signos de E. coli?

Los ocho primeros signos y síntomas de la enfermedad de E.coli son: Náuseas; vómitos; calambres estomacales u otro dolor abdominal; diarrea, que a menudo es sanguinolenta; fiebre leve, por lo general no más de 100-101 grados Fahrenheit; malestar; pérdida de apetito y deshidratación leve.

¿Qué tan pronto aparecen los síntomas después de la exposición?

El período de incubación habitual es de 3 a 4 días después de la exposición, aunque los CDC dijeron que el período de tiempo podría ser tan corto como un día o hasta 10.

¿De dónde viene STEC?

STEC proviene de las entrañas de los llamados animales "rumiantes". Es decir, animales que rumian, como vacas, cabras, ovejas, ciervos y alces. Como resultado, la mayoría de las enfermedades por E. coli son el resultado del consumo de leche sin pasteurizar, sidra y queso blando a base de leche, mientras que otras son el resultado de carne mal cocida o verduras mal lavadas. Las autoridades están obligadas por ley a notificar al público cuando el agua potable se contamina.

¿Cómo se trata el agua para protegerla de E. coli?

Los procesos habituales involucran cloro, luz ultravioleta u ozono, todos los cuales matan o inactivan E. coli. Bajo la Ley de Agua Potable Segura, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. requiere que todos los sistemas públicos de agua controlen la presencia de bacterias coliformes y luego requiere que se analicen los resultados positivos para determinar la presencia de coliformes fecales o E. coli. Cualquier resultado positivo genera alertas al público, así como procedimientos estandarizados de descontaminación y desinfección.

¿Qué puede hacer para proteger su hogar de la exposición a E. coli?

El CDC y otros expertos, como los de la Clínica Mayo, dijeron que debe hervir el agua durante al menos un minuto a punto de ebullición [más tiempo, si vive en altitudes más altas que aquí en Long Island] para matar cualquier E. bacterias coli presentes.

Ácido estomacal y E. coli.

La disminución de los niveles de ácido estomacal en realidad puede aumentar su riesgo de enfermedad por E. coli, dijeron los CDC. Por lo tanto, si toma medicamentos para reducir el ácido estomacal, es aún más importante que practique procedimientos seguros para prevenir cualquier exposición o enfermedad a la E. coli.

¿Cómo trata la enfermedad causada por la exposición a E. coli?

Los CDC dijeron que si tiene diarrea que dura más de tres días o está acompañada de fiebre alta, sangre en las heces o "tantos vómitos que no puede retener líquidos", o si orina muy poco, debe buscar tratamiento médico inmediato. Para otros, el tratamiento básico incluye hidratación constante. El CDC advierte que el uso de antibióticos o medicamentos antidiarreicos en realidad puede aumentar el riesgo de SHU o síndrome urémico hemolítico, que es un tipo de insuficiencia renal. En el caso de bebés o ancianos, las autoridades recomiendan que busque tratamiento médico al primer signo de cualquier posible enfermedad o síntoma relacionado con E. coli.

¿Qué es el SHU o síndrome urémico hemolítico?

Una complicación potencialmente mortal de la exposición a E. coli, los CDC dijeron que HUS puede desarrollarse aproximadamente siete días después de que aparecen los primeros síntomas, a menudo cuando la diarrea parece estar mejorando. Las pistas para HUS incluyen una disminución en la micción, cansancio excesivo y la pérdida de color en las mejillas y el interior de los párpados. Si desarrolla HUS, es imperativo que consulte a un médico, lo que a menudo resulta en una hospitalización, ya que sus riñones pueden dejar de funcionar. La mayoría de las personas que desarrollan HUS se recuperan, dijeron los CDC. Pero algunos pueden sufrir daños permanentes o incluso morir, lo que hace que el control médico sea aún más crucial una vez que crea que ha estado expuesto a una enfermedad grave de E. coli.

¿Debe una persona infectada evitar la escuela, las reuniones públicas o el trabajo?

Las políticas de exclusión difieren según la jurisdicción local, según los CDC, pero, como mínimo, las partes infectadas deben practicar un "buen lavado de manos" después de usar el baño, cambiar pañales o ropa de cama sucia y, por supuesto, antes de cualquier preparación de alimentos.

Fuentes:Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Mayo Clinic, Agencia de Protección Ambiental

John Valenti, reportero de Newsday desde 1981, ha sido honrado a nivel nacional por Associated Press y Society of the Silurians por sus reportajes de investigación, empresariales y de última hora, así como por escribir columnas, y es el autor de "Swee'pea", un libro sobre la ex estrella de baloncesto del patio de recreo de Nueva York, Lloyd Daniels. Valenti aparece en la película "Big Shot", ganadora del premio Emmy de ESPN 30 por 30.