Para combatir el cáncer, la EPA quiere que las empresas de esterilizadores emitan menos

11 de abril de 2023

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por Michael Phillips

La Agencia de Protección Ambiental propuso el martes limitar el uso del óxido de etileno químico después de encontrar un riesgo de cáncer más alto de lo esperado en las instalaciones que lo usan para esterilizar miles de millones de dispositivos médicos cada año.

La EPA dice que su propuesta reducirá las emisiones de óxido de etileno en aproximadamente un 80% al enfocarse en 86 instalaciones de esterilización médica en todo Estados Unidos. Las empresas también tendrán que analizar el químico antimicrobiano en el aire y asegurarse de que sus controles de contaminación funcionen correctamente.

"La prioridad número uno de la EPA es proteger la salud y la seguridad de las personas", dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado. Las propuestas de la agencia "reducirían significativamente la exposición de los trabajadores y la comunidad a niveles nocivos de óxido de etileno", dijo.

Darya Minovi, analista de investigación principal de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que la acción estaba atrasada por "casi una década" y dijo que debería haber ido más allá para exigir el monitoreo en las cercas de las instalaciones para que la gente sepa qué está entrando en sus vecindarios.

"Estoy aliviado y complacido de que la EPA finalmente haya emitido estándares propuestos que se basan en las recomendaciones de sus propios científicos sobre un valor de riesgo de cáncer actualizado y más alto", dijo Minovi en un comunicado.

Las medidas de seguridad más estrictas están impulsadas por una mejor comprensión de la EPA de que la amenaza del óxido de etileno es grave. El producto químico está clasificado como pesticida. Un trabajador en una planta de esterilización médica, a lo largo de su carrera, podría ver cómo su riesgo se dispara hasta en un caso adicional de cáncer por cada 10 personas expuestas. El aumento generalmente aceptable de la EPA en el riesgo de cáncer de por vida es de 1 en 10,000.

El óxido de etileno es un gas que se usa para esterilizar aproximadamente la mitad de todos los dispositivos médicos y también se usa para garantizar la seguridad de ciertas especias y otros productos alimenticios. Se utiliza para limpiar todo, desde catéteres hasta jeringas, marcapasos y batas quirúrgicas de plástico. La exposición breve no se considera un peligro, pero respirarla a largo plazo eleva el riesgo de cáncer de mama y linfoma, según la agencia.

En 2016, la EPA actualizó su evaluación del peligro del óxido de etileno en función de la información sobre los trabajadores expuestos en las instalaciones de esterilización y descubrió que la sustancia química era muchas veces más amenazante de lo que se sabía anteriormente. El análisis publicado por la agencia dos años después encontró que el riesgo de cáncer era demasiado alto cerca de algunas plantas de esterilización médica y algunas otras instalaciones que liberan óxido de etileno.

“Eso encendió una alarma regulatoria”, dijo Marvin Brown, abogado del grupo ambientalista Earthjustice.

La preocupación pública creció. Sterigenics cerró una planta de esterilización médica en un suburbio de Chicago después de que el monitoreo encontrara picos de emisiones en los vecindarios cercanos. Eventualmente resolvieron numerosas demandas.

En 2022, la EPA expuso el riesgo que enfrentan los residentes que viven cerca de instalaciones de esterilización médica. En Laredo, Texas, por ejemplo, los residentes y activistas lucharon para limpiar una instalación de esterilización administrada por Midwest Sterilization Corp., con sede en Missouri. Era uno de los 23 esterilizadores en los Estados Unidos que, según la EPA, representaban un riesgo para las personas cercanas.

"Esto, para nosotros, se siente como una victoria", dijo Sheila Serna, directora de política y ciencias climáticas del grupo ambientalista Rio Grande International Study Center. Dijo que a pesar de las mejoras en las instalaciones de Laredo, el riesgo sigue siendo demasiado alto. Su grupo demandó a la EPA en diciembre, presionándola para que reforzara las protecciones contra el óxido de etileno. Estuvo de acuerdo con Minovi en que la propuesta debería requerir el monitoreo de la cerca, así como protecciones en los depósitos donde se almacenan temporalmente los productos esterilizados.

Midwest Sterilization dijo que el trabajo de la compañía ayuda a brindar atención médica que salva vidas.

"La mayoría de los cambios propuestos por la EPA ya se han logrado en Midwest, o se están implementando actualmente", dijo la compañía en un comunicado.

La EPA dijo que muchas instalaciones ya han reducido drásticamente las emisiones, pero aquellas que no lo han hecho ahora tendrán que cumplir con requisitos más estrictos.

Scott Whitaker, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Tecnología Médica Avanzada, dijo que los esterilizadores médicos brindan un servicio vital y que muchos dispositivos "no se pueden esterilizar con otro método". Dijo que la evaluación de riesgos de la EPA exagera la amenaza que enfrentan los empleados y subestima las protecciones que ya se les brindan.

Agregó que las instalaciones ya están llenas y si alguna cierra, podría retrasar la atención médica. El plazo de 18 meses para instalar tecnología para reducir las emisiones después de que se emita la regla final es "demasiado corto", dijo Whitaker en un comunicado. "Podrían pasar muchos meses hasta que llegue el equipo de reducción. Las cadenas de suministro y la fabricación aún se están recuperando de la pandemia".

Susan Buchanan, médica ambiental y de salud ocupacional de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago, dijo que el óxido de etileno es un "carcinógeno potente" que también es muy bueno para esterilizar equipos médicos. Ella rechaza los argumentos de que la EPA exageró los riesgos del óxido de etileno.

"La EPA está llena de científicos realmente inteligentes, diligentes y no alineados", dijo. "En todo caso, la EPA a veces no es lo suficientemente protectora".

La EPA también quiere exigir máscaras de vapor protectoras para las personas que trabajan con altas cantidades de óxido de etileno y dice que algunos lugares de trabajo, incluidos los museos, deberían dejar de usarlo por completo porque existen alternativas más seguras.

La propuesta del martes sigue la directiva de la EPA de la semana pasada de reducir las emisiones de las plantas químicas en general para reducir el riesgo de cáncer. En parte, esa regla se centró en los fabricantes de óxido de etileno. La propuesta del martes apunta a quienes la usan.

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