Las escuelas gastaron millones para limpiar el aire interior, ahora algunos temen que la tecnología pueda ser peligrosa

Los distritos escolares del Área de la Bahía gastaron millones de dólares en sistemas de limpieza del aire, que según algunos expertos en calidad del aire podrían poner en peligro la salud de los estudiantes. Una investigación del Área de la Bahía de NBC revela por qué los científicos, incluidos los de la Agencia de Protección Ambiental, ahora cuestionan la eficacia y la seguridad de la nueva tecnología utilizada en algunos dispositivos que se supone que limpian el aire interior.

Los expertos de la industria dicen que los temores de la pandemia y la voluntad de los consumidores de pagar mucho dinero han transformado la industria de la limpieza del aire en una especie de Wild Wild West. Los anuncios en línea, que buscan reclutar nuevos vendedores para vender los productos, prometen seis cifras en un solo mes para quienes estén dispuestos a vender purificadores de aire a los distritos escolares.

Los científicos investigadores han descubierto que los filtros de aire están agregando sustancias peligrosas al aire, como ozono y formaldehído, toxinas consideradas especialmente peligrosas para los pulmones en desarrollo de los jóvenes estudiantes.

Miles de unidades de limpieza de aire, valoradas en millones de dólares, se encuentran almacenadas en el Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de Sacramento, mientras que los funcionarios escolares cuestionan si los purificadores de aire cumplen con las afirmaciones de que los dispositivos pueden eliminar el COVID-19 del aire. Después de firmar un contrato con Johnson Controls Industries por más de $6 millones, el distrito escolar le escribió a la compañía una carta en la que indicaba que "el distrito no aceptará entregas de... unidades hasta que la compañía haya satisfecho sus preocupaciones... incluidas, entre otras, las afirmación de [Johnson Control Industries] de que la tecnología de las unidades... es efectiva para neutralizar el virus COVID-19".

El distrito escolar expresó públicamente esas preocupaciones incluso después de que el análisis realizado por Forensic Analytical Consulting Services, una compañía de salud ambiental, no encontró condiciones peligrosas al probar las unidades, según funcionarios del distrito escolar.

"Estamos trabajando activamente con el Distrito para encontrar una alternativa que sea beneficiosa para los estudiantes, el personal y la comunidad del Distrito", escribió Kellie Harris, representante de relaciones públicas de Johnson Controls Industries, quien proporcionó una declaración a NBC Bay Area. La compañía no dijo si tiene la intención de reembolsar al Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de Sacramento alguno de los millones que pagó por los dispositivos.

Harris dijo que los dispositivos, que utilizan luz ultravioleta, usan "tecnología comprobada basada en la ciencia que es segura y efectiva cuando se aplica apropiadamente". Según el grupo industrial ASHRAE, anteriormente conocido como la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado, "las lámparas y sistemas ultravioleta-C se han utilizado para desinfectar habitaciones y corrientes de aire desde alrededor de 1900".

Bud Offermann discrepa. Offermann es un ingeniero mecánico capacitado en Stanford que ha estado estudiando sistemas de limpieza de aire durante 40 años. Si bien Offermann tiene serias preocupaciones sobre la tecnología, reconoce que la luz ultravioleta tiene una larga historia como dispositivo de esterilización exitoso.

"En una sala de cirugía, tendrán los instrumentos para la cirugía en un gabinete con una luz ultravioleta que se deja durante la noche; toda esa radiación durante la noche desinfecta las superficies".

Offermann, sin embargo, dijo que eso es bastante diferente a poner una luz ultravioleta dentro de un respiradero donde el aire se mueve rápidamente.

"Le pones esta luz ultravioleta y se mueve a una velocidad de trescientos a quinientos pies por minuto; es bastante rápido, por lo que no hay tiempo suficiente para inactivar el virus o la bacteria u oxidar nada. En realidad, son solo campanas y silbatos".

Offermann también critica otra tecnología más nueva conocida como "Ionización bipolar de punta de aguja", que agrega iones positivos y negativos al aire circundante en un esfuerzo por eliminar toxinas. Según las empresas que venden dispositivos de ionización del aire, los iones se adhieren a partículas no deseadas en el aire y las neutralizan o las hacen más grandes, por lo que quedan atrapadas en el sistema de filtración de aire de un edificio.

"Está jugando química con el aire interior", dijo Offermann. "Debido a que están poniendo cosas en el aire y reaccionando con los químicos en el aire, tienen el potencial de crear cosas malas como formaldehído, ozono, partículas ultrafinas".

Offerman dice que esta tecnología, a menudo costosa, se contrapone a los purificadores de aire más convencionales, que no liberan partículas en el aire y, en cambio, se enfocan en eliminar los contaminantes atrapándolos con un filtro de aire.

"Hemos pasado por una serie de pruebas... para demostrar que es seguro y eficaz y que está haciendo lo que decimos sin crear ningún tipo de entorno nocivo para la salud", dijo Charlie Waddell, fundador y director de tecnología de Global Plasma Solutions. . La empresa, que fabrica filtros de aire ionizantes, se autodenomina "líder en calidad del aire interior".

Hablando en una reunión del Distrito Escolar Unificado de Berkeley en marzo pasado, Waddell aplaudió a los funcionarios escolares por comprar sus productos.

Hemos pasado por todo tipo de pruebas... para demostrar que es seguro y eficaz y que está haciendo lo que decimos sin crear ningún tipo de entorno insalubre.

"Quiero felicitarlos por todo lo que están haciendo", dijo. "Ojalá todas las escuelas de todo el país estuvieran haciendo tantas cosas para asegurarse de que los niños se mantengan seguros".

Offerman dice que en un esfuerzo por vender más dispositivos de limpieza de aire, algunas compañías se han convertido en "vendedores de aceite de serpiente COVID-19", promocionando nuevas tecnologías que no funcionan.

"La investigación que he hecho sobre estos dispositivos no es mejor", dijo Offermann. "Hay efectos adversos reales para la salud".

Offerman dice que los subproductos dañinos pueden terminar en los pulmones humanos, y los expertos respiratorios dicen que los pulmones de los niños pequeños son especialmente vulnerables al daño de las toxinas, como el ozono.

Sin embargo, durante el año pasado, las escuelas y las empresas han sido bombardeadas con anuncios de dispositivos que afirman hacer que sus espacios interiores sean seguros. Offermann dice que desde el comienzo de la pandemia, ha visto al menos 10 veces más afirmaciones engañosas o falsas sobre los dispositivos de limpieza del aire.

Según la Agencia de Protección Ambiental, los filtros de aire más nuevos que usan ionización bipolar son parte de una "tecnología emergente", donde "la evidencia de seguridad y eficacia está menos documentada".

La EPA también dice que estos dispositivos tienen el "potencial de generar ozono y otros subproductos potencialmente dañinos en el interior".

El Distrito Escolar Unificado de Berkeley gastó más de $1 millón en purificadores de aire de Global Plasma Solutions y un total de $3,2 millones en la actualización de su sistema HVAC. Después de contratar a una empresa de ingeniería, Shoreline Environmental Resources, para probar las unidades, el distrito le dice a NBC Bay Area que está satisfecho de que estén funcionando correctamente, y agregó que continuará usándolas en el salón de clases.

Sin embargo, el cercano Distrito Escolar Unificado de Newark no está convencido de la efectividad y el historial de seguridad de los dispositivos. Después de comprar $360,000 en dispositivos de limpieza de aire de Global Plasma Solutions, el distrito desconectó el equipo en mayo.

"Cuando nos enteramos de que se cuestionaba la seguridad y la eficacia de los dispositivos de ionización GPS, los desactivamos de inmediato", escribió el superintendente Mark Triplett en un comunicado enviado a NBC Bay Area. Triplett agregó que el distrito aún tiene que tomar una decisión sobre si exigir un reembolso de Global Plasma Solutions.

“Estamos en el proceso de investigar esta situación con nuestros abogados y, con base en la información que obtengamos, tomaremos una decisión”, escribió Triplett. "Todavía no se ha tomado ninguna decisión. Nuestra principal preocupación es la seguridad de los estudiantes y el personal. Puede estar seguro de que sentimos una enorme obligación de garantizar que los dólares de los impuestos asignados a la educación pública se optimicen para brindarles a nuestros estudiantes una educación excelente y brindarles nuestro dedicado personal y estudiantes con los recursos que necesitan para tener éxito".

Todo esto se produce cuando una demanda colectiva propuesta acusa a Global Plasma Solutions de hacer afirmaciones "falsas, engañosas y engañosas", y agrega que sus productos "empeoran el aire para las personas". Global Plasma Solutions dice que la demanda se basó en "suposiciones erróneas" y presentó una moción para desestimar el caso. (enlace a la moción para desestimar)

"Definitivamente son engañosos", dijo Bud Offermann, que fue contratado para testificar como testigo experto en la demanda contra Global Plasma Solutions y dice que revisó los propios datos de rendimiento de la empresa.

Usé sus datos de prueba, que muestran que el dispositivo apenas hace nada.

“Tenían la mayor cantidad de datos de prueba en su sitio web, que ya no está. Todo se eliminó de su sitio web”, dijo. "Utilicé sus datos de prueba, que muestran que el dispositivo apenas hace nada".

En la década de 1980, Offermann trabajó para la Comisión Federal de Comercio, la agencia nacional a cargo de investigar las prácticas comerciales engañosas. Durante la pandemia, las quejas de los consumidores ante la FTC sobre prácticas fraudulentas aumentaron un 45 %, y los consumidores reportaron más de $500 millones en pérdidas relacionadas con el COVID. Si bien la FTC dijo que emitió cartas de advertencia a algunas empresas de purificación de aire por marketing engañoso durante la pandemia, NBC Bay Area se enteró de que la agencia no ha emitido ninguna acción oficial contra las empresas de purificación de aire desde el comienzo de la crisis de salud global. Offermann dice que la falta de supervisión está permitiendo que las empresas se beneficien del miedo al coronavirus.

"No hay regulación gubernamental", dijo Offermann. "Creo que necesitamos que la Comisión Federal de Comercio intervenga aquí y haga un poco de vigilancia".

A medida que los consumidores intentan decidir qué productos de purificación de interiores realmente brindan aire limpio y cuáles están llenos de aire caliente, ha surgido toda una industria dedicada a darles a los consumidores el poder de averiguarlo.

"Creo que cuando entras en un edificio, casi esperas que haya una pantalla que muestre la calidad del aire en esa instalación", dijo Dustin DeVan, director ejecutivo de Awair, que vende monitores de calidad del aire interior. Los sensores están diseñados para detectar contaminantes peligrosos en el aire y advertir a los consumidores sobre la falta de ventilación en su espacio.

"Creemos que todos tienen derecho a saber... qué hay en el aire que respiran", dijo DeVan.

Para ayudar a los consumidores a determinar si sus condiciones interiores son seguras, los monitores Awair rastrean una amplia gama de factores, que incluyen temperatura y humedad, compuestos orgánicos volátiles, dióxido de carbono, partículas finas de polvo e incluso iluminación y ruido. Los dispositivos Awair individuales para el hogar cuestan $149, mientras que los monitores de calidad del aire diseñados para usar en un lugar de trabajo se venden al por menor por $499 por dispositivo. Según DeVan, los monitores están diseñados para colocarse en cada habitación cerrada de un edificio. Para áreas abiertas más grandes, recomienda instalar un dispositivo cada 3,000 pies cuadrados.

Los datos recopilados por los monitores se cargan constantemente en la nube, por lo que los usuarios pueden verificar los niveles de calidad del aire en cualquier momento e incluso recibir alertas en sus teléfonos celulares.

"Desea monitorearlo en tiempo real, porque a menudo hay un evento que desencadena algo que cambia el entorno", dijo DeVan. "Si no está haciendo un seguimiento en tiempo real y, digamos, hace un (monitoreo) esporádico, es posible que nunca sepa que tuvo un pico y que nunca podrá resolver ese problema".

Los estudios han demostrado que la mala calidad del aire interior, especialmente cuando hay demasiadas partículas finas, puede provocar una serie de problemas de salud, incluidas enfermedades pulmonares y cardíacas.

Según el International Journal of Environmental Research and Public Health, la contaminación del aire interior es una grave amenaza para la salud humana y causa millones de muertes cada año.

"La calidad del aire que respira puede tener un impacto en su funcionamiento diario", dijo DeVan. "A un nivel alto de dióxido de carbono, tu eficiencia mental disminuye".

Las empresas que venden monitores de calidad del aire esperan brindar a los consumidores las herramientas que necesitan para tomar decisiones informadas sobre su propia calidad del aire, así como sobre los productos de purificación de aire que utilizan. Sin embargo, incluso la tecnología detrás de los monitores de calidad del aire tiene sus críticos. Los estudios han cuestionado su precisión y advierten que pueden subestimar la cantidad de contaminación en el aire.

Según la EPA, los "precios más asequibles" que ofrecen los monitores de calidad del aire de bajo costo han permitido un aumento en el "acceso a la información sobre la calidad del aire" que "permite que más personas participen".

Sin embargo, un portavoz de la EPA señala que "el rendimiento y la confiabilidad de los sensores de bajo costo también pueden variar mucho según el dispositivo o el fabricante" y pueden producir datos que "sistémicamente sobreestiman o subestiman la concentración real de contaminantes".

Awair le dice a NBC Bay Area que sus monitores tienen un alto nivel de precisión y dice que usar sensores aún más precisos, como los que encontraría en un laboratorio, haría que los dispositivos fueran demasiado costosos para el consumidor promedio.

"Este tipo de tecnología es muy, muy nueva", dijo DeVan. "En realidad, poder comercializarlo a un costo razonable que casi cualquier empresa puede pagar es un gran avance".

Durante el año pasado, Awair vendió 35.000 monitores de calidad del aire y planea duplicar sus ventas y triplicar su personal de 40 personas en 2022, según un portavoz de la empresa.

"Ahora que la tecnología está disponible, se empieza a ver la adopción", dijo DeVan. "Supervisaremos más pies cuadrados el próximo año que lo que hemos hecho en toda la historia de Awair".

Si bien los monitores de calidad del aire no son obligatorios en los edificios, los legisladores de California recientemente pusieron a disposición $375 millones de dólares en fondos para que 6,000 escuelas instalen monitores de dióxido de carbono y completen otras actualizaciones y mejoras del sistema de ventilación. Un alto nivel de CO2 puede ser una indicación de mala ventilación, por lo que los monitores pueden usarse para advertir a los consumidores sobre condiciones del aire interior potencialmente peligrosas.

El programa es el resultado del Proyecto de Ley 841 de la Asamblea, que se convirtió en ley el año pasado. Alrededor del 60% de las escuelas públicas del estado son elegibles para solicitar los fondos, que se espera que se distribuyan a finales de este año.

"Sabemos que tenemos un problema con la calidad del aire interior", dijo Andrew McAllister, comisionado de la Comisión de Energía de California, la agencia estatal que supervisa el nuevo programa y ayuda a formular nuevos requisitos de construcción como parte del código de construcción de California.

Mientras continúa el debate sobre las nuevas tecnologías de limpieza del aire, McAllister señala que muchos edificios aún ignoran los protocolos básicos de seguridad, como utilizar filtros de alta calificación, garantizar una ventilación adecuada y someterse a un mantenimiento de rutina para los sistemas de calefacción y refrigeración.

La prevalencia de sistemas de calefacción y refrigeración instalados incorrectamente es la razón por la que el estado está instituyendo un nuevo programa de certificación este octubre.

El Programa de Proveedores de Certificación de Técnicos de Pruebas de Aceptación (ACTTCP) requerirá que todos los edificios nuevos no residenciales se sometan a inspecciones obligatorias de sus sistemas de calefacción y refrigeración antes de abrir sus puertas.

En el pasado, dijo McAllister, una vez que se construía un edificio y un departamento de construcción local lo aprobaba, no se requería más inspección del sistema de filtración de aire. Sin embargo, el nuevo programa agrega una capa adicional de supervisión a los sistemas de calefacción y refrigeración, que se han vuelto más complejos en los últimos años.

"Requieren un nivel de competencia e instalación que creo que históricamente no ha sido el caso", dijo McAllister. "Requerimos... este próximo nivel de evaluación técnica para asegurarnos absolutamente de que el sistema esté instalado correctamente".

El esfuerzo de reforma, sin embargo, estará lejos de ser una panacea, ya que solo afectará a las estructuras recién construidas, dejando de lado el stock de edificios envejecidos del estado.

A medida que continúa la confusión sobre qué tipos de dispositivos de purificación podrían servir como la mejor forma de protección contra los contaminantes peligrosos, algunos creen que exigir la instalación de monitores de calidad del aire interior puede ser una forma de limpiar el aire finalmente.

"A medida que la tecnología mejore, y está mejorando rápidamente, creo que sí, eso será exigido por el gobierno o las compañías de seguros", dijo Offermann. "Creo que vamos por ese camino".

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