La investigación sobre filtros HEPA y COVID es escasa, pero algunos expertos son optimistas

Muchos estudiantes que regresan al aprendizaje en persona el lunes tendrán que acostumbrarse a un nuevo sonido en el aula: el zumbido de un filtro de aire portátil.

Varios gobiernos provinciales y territoriales reabrirán las escuelas el lunes por primera vez desde antes de las vacaciones de diciembre.

El retraso se debió, en parte, a proteger mejor a los maestros y estudiantes contra la ola de Omicron con mejores máscaras, y en Ontario, para entregar miles de purificadores de aire con filtros HEPA a las aulas. Este último movimiento fue elogiado por algunos expertos y cuestionado por otros.

"Incluso después de que haya filtros HEPA y máscaras diferentes, seguirá habiendo niños y adultos que contraigan COVID-19 en el entorno escolar", dijo el Dr. Jeffrey Pernica, pediatra y jefe de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad McMaster en Hamilton. .

Le dijo a Cross Country Checkup que las escuelas no deberían haber permanecido cerradas hasta que se pudieran asegurar los sistemas HEPA. El aprendizaje en línea tiene un impacto negativo en la salud mental y física de muchos niños, agregó.

"Nunca evitaremos esa [transmisión] por completo, de la misma manera que seguiremos teniendo maestros, personal escolar para adultos y niños que adquieran COVID-19 fuera del entorno escolar".

Hay dudas sobre la eficacia de los filtros HEPA para reducir la transmisión de COVID-19, incluidas afirmaciones cuestionadas de que pueden hacer más daño que bien. En su sitio web, la Agencia de Salud Pública de Canadá afirma que la eficacia de la filtración de aire para reducir la transmisión de COVID-19 "todavía no se ha demostrado".

Jeff Siegel, profesor de ingeniería civil de la Universidad de Toronto que estudia la filtración y el flujo de aire, reconoce que los datos científicos sobre la filtración del nuevo coronavirus del aire aún son limitados. Sin embargo, según lo que se sabe sobre la transmisión aérea del SARS-CoV-2, ayudarán, dijo.

"Entonces, la mejor evidencia es, ciertamente, evidencia inferida que dice que sabemos que parte del riesgo de transmisión proviene de estas partículas respiratorias, por lo que un filtro que elimina esas partículas respiratorias reduce el riesgo", dijo Siegel.

Siegel le dijo a Checkup que cree que los purificadores de aire deberían haberse agregado a las aulas en 2020, y que la calidad del aire en las escuelas en general se pasa por alto con demasiada frecuencia. Las adiciones recientes de filtros HEPA son "mejor que nada", dijo.

Krystal Pollitt, profesora asistente de epidemiología en la Universidad de Yale que estudia la transmisión aérea del nuevo coronavirus, estuvo de acuerdo en que los filtros de aire pueden brindar un beneficio tangible.

"Los filtros HEPA, desde las unidades comerciales hasta los purificadores de aire de bricolaje, son definitivamente muy útiles en el ambiente del salón de clases", dijo a Checkup. "Todos son medios muy efectivos para complementar la filtración dentro de un salón de clases".

Sin embargo, la efectividad de los filtros HEPA depende de una variedad de factores, incluida la ubicación en el salón de clases, el tamaño del filtro de aire en relación con el tamaño y la temperatura de la habitación, así como factores externos como los sistemas de ventilación central o las ventanas abiertas.

Los purificadores de aire funcionan extrayendo aire a través de un filtro (piense en ello como un filtro de fregadero que evita que los alimentos se vayan por el desagüe) usando un ventilador. Un sistema de tamaño adecuado debería poder filtrar todo el aire de una habitación varias veces por hora, un factor determinado por la tasa de suministro de aire limpio de un dispositivo, o CADR.

Entonces, un pequeño filtro en un aula grande no tendrá mucho impacto en la transmisión de COVID-19, lo que indica la necesidad de lo que Siegel llama "epidemiología consciente de la construcción".

"Parte del problema con la [falta de] evidencia es que las personas como yo, que sabemos algo sobre los edificios y la calidad del aire interior, no hemos estado mucho tiempo en la mesa cuando se discute la epidemiología", dijo.

Siegel nota que un sistema que reemplaza el aire en una habitación seis veces por hora es ideal. Él aboga por dos sistemas de filtros por salón de clases.

Agregar purificadores de aire a un salón de clases no significa que otras medidas de prevención de infecciones se vuelvan obsoletas. De hecho, Siegel dice que el enmascaramiento y la vacunación deben ser una prioridad incluso cuando se usan filtros HEPA.

Pero parecen ser particularmente útiles cuando el enmascaramiento no es una opción.

"En resumen, estar al aire libre o tener todas las ventanas abiertas, lo que sabemos que no será posible en las próximas semanas, y luego tener otras formas de ofrecer más filtración... eso es lo que pueden ofrecer estos filtros HEPA", dijo Pollitt.

Para los maestros y el personal escolar que usan filtros de aire por primera vez, Siegel dice que un par de consejos simples pueden mejorar su eficacia en el salón de clases.

Los dispositivos deben colocarse lo más cerca posible del centro de una habitación, dice. Una opción es colocarlo entre el maestro cerca del frente de la clase y los estudiantes hacia atrás.

“Eso ayuda a cubrir la transmisión en ambas direcciones, y también la [pone] en la esfera de influencia del maestro para controlarla”, dijo.

Si el ruido de la máquina es una consideración, y un buen filtro de aire es ruidoso, dijo Siegel, recomienda mantener el ventilador en un nivel bajo o medio durante los períodos de silencio y subirlo a un nivel alto a la hora del almuerzo cuando se quitan las máscaras.

"Ese es el tipo de instrucción que desearía que estuviéramos dando a los maestros", dijo Siegel.

Escrito por Jason Vermes con archivos de Steve Howard.

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