¿Se puede matar el coronavirus con luz ultravioleta?

"Literalmente estarías friendo gente", dice Dan Arnold, riendo con incredulidad.

Arnold trabaja para UV Light Technology, una empresa que proporciona equipos de desinfección a hospitales, empresas farmacéuticas y fabricantes de alimentos en todo el Reino Unido. Recientemente, a medida que la ansiedad global por el covid-19 ha alcanzado nuevos niveles extraordinarios, se encontró respondiendo a algunas solicitudes inusuales.

"Recibimos una consulta de un particular sobre nuestro equipo, diciendo 'Bueno, ¿por qué no podemos comprar una de sus luces ultravioleta y colocarla en la salida del supermercado? La gente puede pararse debajo de ella durante unos segundos antes de entran'", dice.

Entre los abundantes consejos de "salud" que han estado pululando por Internet en las últimas semanas, la idea de que se puede desinfectar la piel, la ropa u otros objetos con luz ultravioleta ha demostrado ser extremadamente popular, e incluso ha sido mencionada por el presidente de EE. UU.

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Entonces, ¿es esta una buena manera de protegerse del Covid-19? ¿Y es cierto que dado que "el nuevo coronavirus odia el sol", el sol lo matará de inmediato, como afirman algunos informes en las redes sociales?

En resumen: no. Este es el por qué.

Rayos peligrosos

La luz del sol contiene tres tipos de UV. Primero está la UVA, que constituye la gran mayoría de la radiación ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra. Es capaz de penetrar profundamente en la piel y se cree que es responsable de hasta el 80 % del envejecimiento de la piel, desde las arrugas hasta las manchas de la edad.

Luego está la UVB, que puede dañar el ADN de nuestra piel, provocando quemaduras solares y, finalmente, cáncer de piel (recientemente, los científicos han descubierto que la UVA también puede hacer esto). Ambos son bastante conocidos y pueden ser bloqueados por la mayoría de las buenas cremas solares.

Tanto los rayos UVA como los UVB dañan la piel, pero nada es tan dañino como los rayos UVC (Crédito: Getty Images)

También hay un tercer tipo: UVC. Esta parte relativamente oscura del espectro consiste en una longitud de onda de luz más corta y más energética. Es particularmente bueno para destruir material genético, ya sea en humanos o partículas virales. Afortunadamente, es poco probable que la mayoría de nosotros nos hayamos encontrado con alguno. Esto se debe a que el ozono de la atmósfera lo filtra mucho antes de que llegue a nuestra frágil piel.

O ese fue el caso, al menos, hasta que los científicos descubrieron que podían aprovechar la UVC para matar microorganismos. Desde el hallazgo en 1878, la UVC producida artificialmente se ha convertido en un método básico de esterilización, uno que se usa en hospitales, aviones, oficinas y fábricas todos los días. Fundamentalmente, también es fundamental para el proceso de desinfección del agua potable; algunos parásitos son resistentes a los desinfectantes químicos como el cloro, por lo que proporciona una protección contra fallas.

Aunque no ha habido ninguna investigación que analice cómo UVC afecta específicamente a Covid-19, los estudios han demostrado que se puede usar contra otros coronavirus, como Sars. La radiación deforma la estructura de su material genético y evita que las partículas virales hagan más copias de sí mismas.

Sin embargo, no es tan bueno como esperábamos. En un estudio reciente, que analizó si se podía usar UVC para desinfectar el EPP, los autores descubrieron que, si bien es posible matar el virus de esta manera, en un experimento necesitaba la exposición más alta de cientos de virus que se han analizado. en hasta ahora. La cantidad de ultravioleta requerida varió ampliamente, dependiendo de factores como la forma y el tipo de material en el que se encontraba el virus.

Sin embargo, una forma concentrada de UVC está ahora en primera línea en la lucha contra el Covid-19. En China, autobuses enteros se iluminan con la luz azul fantasmal cada noche, mientras que los robots achaparrados que emiten UVC han estado limpiando los pisos de los hospitales. Los bancos incluso han estado usando la luz para desinfectar su dinero.

Un autobús se desinfecta con UVC en Shanghái, China (Crédito: Getty Images)

Al mismo tiempo, los proveedores de equipos UV han informado de ventas récord, y muchos han acelerado la producción con urgencia para cumplir con sus pedidos. Arnold dice que UV Light Technology ya se ha quedado sin todos sus equipos.

Pero hay una advertencia importante.

"UVC es algo realmente desagradable, no deberías exponerte a él", dice Arnold. "Puede tomar horas quemarse con los rayos UVB, pero con los rayos UVC toma segundos. Si tus ojos están expuestos... ¿sabes esa sensación arenosa que tienes si miras al sol? Es como eso multiplicado por 10, solo después de unos segundos. "

Para usar UVC de forma segura, necesita equipo y capacitación especializados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido una severa advertencia contra las personas que utilizan luz ultravioleta para esterilizar sus manos o cualquier otra parte de su piel.

Durante la sesión informativa de la Casa Blanca el jueves, el presidente de los EE. UU. sugirió que la luz ultravioleta podría ingresar al cuerpo para matar el coronavirus. No está claro a qué tipo se refería, pero dado lo que sabemos sobre el daño que los rayos UVA, UVB y UVC pueden causar al material genético y los tejidos vivos, sería una mala idea, y mucho menos poco práctico, ya que el covid-19 infecta principalmente los pulmones.

Recientemente, los científicos han descubierto un nuevo tipo prometedor de UVC que es menos peligroso de manejar y aún letal para virus y bacterias. La UVC lejana tiene una longitud de onda más corta que la UVC normal y, hasta ahora, los experimentos con células de piel humana en el laboratorio han demostrado que no daña su ADN (se necesita más investigación para estar seguros).

Por otro lado, las bacterias y los virus no se desprenden tan bien, porque son lo suficientemente pequeños para que los alcance la luz. Un estudio encontró que podría evitar que las heridas de los ratones se infecten con la superbacteria MRSA, mientras que otro descubrió que podría matar los virus de la gripe suspendidos en el aire.

Sin embargo, la gran mayoría de las lámparas UVC en el mercado aún no usan UVC lejano, y nuevamente, no se ha probado en humanos reales, solo en nuestras células en placas de Petri y otros animales. Entonces, este tipo de radiación probablemente tampoco lo ayudará durante la pandemia actual.

¿Solución de sol?

¿Funcionarían los rayos UVA o UVB en su lugar? Y si es así, ¿significa esto que puedes desinfectar las cosas dejándolas al sol?

La respuesta corta: posiblemente, pero no querrías confiar en ella.

En el mundo en desarrollo, la luz solar ya es un medio popular para esterilizar el agua; incluso la Organización Mundial de la Salud (OMS) la recomienda. La técnica consiste en verter el agua en una botella de vidrio o plástico transparente y dejarla al sol durante seis horas. Se cree que funciona porque los rayos UVA de la luz solar reaccionan con el oxígeno disuelto para producir moléculas inestables como el peróxido de hidrógeno, el ingrediente activo de muchos desinfectantes domésticos, que pueden dañar a los patógenos.

Sin agua, la luz del sol aún ayudará a desinfectar las superficies, pero puede llevar más tiempo de lo que piensa.

Los científicos han descubierto que los casos de gripe en Brasil tienden a aumentar durante la temporada de incendios, cuando el humo diluye los rayos UV (Crédito: Getty Images)

El problema es que no sabemos cuánto tiempo, porque todavía es muy pronto para que se hayan hecho muchos estudios sobre el nuevo coronavirus.

Justo antes de los comentarios del presidente Trump sobre la luz ultravioleta el jueves, William Bryan, asesor de ciencia y tecnología del Departamento de Seguridad Nacional, presentó algunos resultados de un estudio que realizaron sobre si la luz solar puede matar el patógeno.

Descubrieron que cuando el virus estaba suspendido en el aire, su vida media, la cantidad de tiempo que lleva desactivar la mitad de las partículas en una muestra en particular, en "condiciones normales" (20% de humedad y una temperatura de 70-75F ( 21.1-23.9C)) fue alrededor de una hora. Cuando agregaron la luz del sol a la ecuación, se redujo a solo un minuto y medio.

Sin embargo, hasta ahora solo se ha aludido a los resultados del estudio en la sesión informativa y en un informe filtrado: no se han publicado oficialmente ni revisado por pares. Tampoco está claro qué longitud de onda o intensidad de luz usaron en el estudio. Hasta que tengamos más detalles y los resultados hayan sido examinados adecuadamente, es importante verlos con cautela.

Mientras tanto, otros virus pueden proporcionar algunas pistas.

La investigación sobre Sars, un pariente cercano de Covid-19, encontró queexponer el virus a los rayos UVA durante 15 minutos no tuvo impacto en cuán infeccioso era. Sin embargo, el estudio no analizó las exposiciones más prolongadas o los rayos UVB, que se sabe que son más dañinos para el material genético.

Luego está la gripe. Cuando los científicos analizaron los registros de ingresos hospitalarios en Brasil, descubrieron que la cantidad de casos de gripe tendía a aumentardurante la temporada de quemas, cuando hay más humo en la atmósfera de los incendios forestales y los rayos ultravioleta de la luz solar se diluyen.

Otro estudio descubrió que cuanto más tiempo se exponían las partículas de la gripe a la luz solar, y cuanto más concentrada estaba, menos probable era que siguieran siendo infecciosas. Por desgracia, el estudio analizó la gripe suspendida en el aire, en lugar de secarse en los objetos.

Todo esto hace que el uso de la luz solar para desinfectar superficies sea extremadamente problemático.

En primer lugar, nadie sabe cuánto se tarda en desactivar el Covid-19 con la luz solar, ni qué fuerza se necesita. E incluso si lo hicieran, la cantidad de UV en la luz solar varía según la hora del día, el clima, la estación y el lugar del mundo en el que vive, especialmente en qué latitud, por lo que esta no sería una forma confiable de matar el virus.

Finalmente, no hace falta decir que desinfectar su piel con cualquier tipo de UV provocará daños y aumentará su riesgo de cáncer de piel.

Y una vez que el virus está dentro de su cuerpo, ninguna cantidad de UV tendrá ningún impacto en si está infectado.

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Esta historia se publicó originalmente en marzo de 2020, pero se actualizó el 24 de abril de 2020 con nueva información y para reflejar las investigaciones más recientes.

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