A medida que las escuelas gastan millones en purificadores de aire, los expertos advierten sobre afirmaciones exageradas y daños a los niños.

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Christina Jewett, Noticias de salud de Kaiser Christina Jewett, Noticias de salud de Kaiser

El verano pasado, Global Plasma Solutions quería probar si los dispositivos de purificación de aire de la compañía podían matar las partículas del virus COVID-19, pero solo pudo encontrar un laboratorio que usara una cámara del tamaño de una caja de zapatos para sus ensayos. En el estudio financiado por la empresa, el virus fue atacado con 27.000 iones por centímetro cúbico.

En septiembre, el fundador de la compañía mencionó incidentalmente que los dispositivos que se ofrecen a la venta en realidad entregan mucha menos potencia de iones, 13 veces menos, en una habitación de tamaño completo.

No obstante, la compañía utilizó los resultados de la caja de zapatos (más del 99 % de reducción viral) para comercializar su dispositivo en gran medida en las escuelas como algo que podría combatir el COVID en aulas mucho, mucho más grandes que una caja de zapatos.

Los funcionarios escolares, desesperados por calmar a los padres preocupados, compraron estos dispositivos y otros con una avalancha de fondos federales, instalándolos en más de 2000 escuelas en 44 estados, según descubrió una investigación de KHN. Utilizan la misma tecnología (ionización, plasma y peróxido de hidrógeno seco) que la Comisión Lancet COVID-19 consideró recientemente "a menudo no probada" y fuentes potenciales de contaminación.

En el frenesí, las escuelas están comprando tecnología que, según advierten los expertos académicos en calidad del aire, puede adormecerlos con una falsa sensación de seguridad o incluso dañar potencialmente a los niños. Y las escuelas a menudo pasan por alto el hecho de que sus contratistas de confianza, generalmente empresas de ingeniería, HVAC o consultoría, pueden ganar mucho dinero con los acuerdos, descubrió KHN.

Los expertos académicos están alentando a las escuelas a inyectar más aire fresco y usar filtros probados y verdaderos, como HEPA, para capturar el virus. Sin embargo, cada venta de purificadores de aire con chorro de iones o de hidroxilo fortalece el próximo lanzamiento de una empresa: el dispositivo está haciendo un gran trabajo en la ciudad vecina.

“Es una profecía autocumplida. Cuanta más gente compra estas tecnologías, más legitimidad obtienen”, dijo Jeffrey Siegel, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Toronto. "Es realmente el salvaje oeste completo".

Marwa Zaatari, miembro del Grupo de trabajo sobre epidemias de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE), primero compiló una lista de escuelas y distritos que utilizan dichos dispositivos.

Las escuelas han sido "bombardeadas con vendedores persistentes que venden las últimas tecnologías de aire y limpieza, incluidos aquellos con evidencia mínima hasta la fecha que respaldan la seguridad y la eficacia", según un informe publicado el jueves por el Centro para Escuelas Verdes y ASHRAE.

Zaatari dijo que estaba particularmente preocupada porque los funcionarios de Nueva Jersey están comprando miles de dispositivos fabricados por otra compañía que dice que emiten ozono, lo que puede exacerbar el asma y dañar los pulmones en desarrollo, según décadas de investigación.

“Vamos a vivir en un mundo donde la calidad del aire en las escuelas será peor después de la pandemia, después de todo este dinero”, dijo Zaatari. "Es realmente repugnante".

La carrera de ventas está impulsada por aproximadamente $ 193 mil millones en fondos federales asignados a las escuelas para el pago de maestros y mejoras de seguridad, un fondo gigante que se puede usar para comprar filtros de aire. Y los demócratas están presionando por $100 mil millones más que también podrían gastarse en filtros de aire.

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En abril, Global Plasma Solutions dijo que pruebas adicionales muestran que sus dispositivos inactivan el COVID en el aire y en superficies en cámaras más grandes. Los estudios de la compañía todavía usan aproximadamente el doble del nivel de iones que sus líderes han dicho públicamente que los dispositivos pueden entregar, descubrió KHN.

Prácticamente no existe supervisión federal ni cumplimiento de la tecnología segura de limpieza del aire. Solo California prohíbe los filtros de aire que emiten una cierta cantidad de ozono.

El representante estadounidense Robert "Bobby" Scott (D-Va.), presidente del comité de educación y trabajo, dijo que el gobierno federal generalmente no participa en las decisiones locales sobre qué productos comprar, aunque espera más orientación federal.

Mientras tanto, "estos sistemas escolares están tratando con contratistas que brindan todo tipo de servicios", dijo, "así que solo tiene que confiar en ellos para obtener el mejor asesoramiento experto sobre qué hacer".

Estos contratistas intermediarios, y las propias empresas de filtros de aire, tienen una participación en las ventas. Si bien sus nombres pueden aparecer en los registros de la junta escolar, su papel en la venta del dispositivo o la comisión del acuerdo rara vez se hace público, descubrió KHN.

Un anuncio de empleo de LinkedIn con el logotipo de una empresa de purificadores de aire, ActivePure Technology, que emplea a la exasesora de Trump, la Dra. Deborah Birx, como su principal asesora médica y científica, reclutó a los vendedores de esta manera: "¡Gane toneladas de dinero con esta tecnología que acaba con el COVID! !" La comisión, decía la publicación, es de hasta $900 por dispositivo.

"Tenemos representantes [que] ganaron más de 6 cifras en 1 mes vendiendo a 1 distrito escolar", dice el anuncio. "¡Esta podría ser la oportunidad más grande que hayas visto!"

A las escuelas de Nueva Jersey les resulta particularmente fácil comprar filtros de aire llamados Odorox: una agencia de educación estatal los incluye en su lista de productos básicos de compra grupal, con una unidad grande que se vende por más de $ 5,100. Originalmente utilizados en la restauración del hogar y la eliminación del moho, los dispositivos se han vuelto populares en las escuelas de Nueva Jersey ya que la compañía dice que sus productos pueden desactivar el COVID.

En Newark, los administradores dieron la bienvenida a los estudiantes a clases el mes pasado con más de 3,200 unidades Odorox, compradas con $7.5 millones en fondos federales, dijo Steven Morlino, director ejecutivo de Administración de Instalaciones de las Escuelas Públicas de Newark.

"Creo que los padres se sienten bastante cómodos de que sus hijos vayan a un ambiente seguro", dijo. "Y también lo hizo el personal".

Sin embargo, los expertos en salud ambiental y calidad del aire están alarmados por el plan del distrito.

Los dispositivos Odorox de la compañía Pyure están en la lista de los reguladores de calidad del aire de California de "generadores de ozono potencialmente peligrosos vendidos como purificadores de aire" y no se pueden vender en el estado.

La propia investigación de la compañía muestra que su dispositivo Boss XL3 bombea hasta 77 partes por mil millones de ozono, un nivel que supera los límites establecidos por los legisladores de California para la venta de filtros de aire para interiores y el estándar de la EPA para el ozono a nivel del suelo: un límite para proteger a los niños del bien documentado daño del ozono a los pulmones en desarrollo.

Ese nivel supera el límite autoimpuesto de la industria en más de 10 veces y es "inaceptable", según William Bahnfleth, profesor de ingeniería arquitectónica en Penn State que estudia la calidad del aire interior y dirige el Grupo de trabajo sobre epidemias de ASHRAE.

Jean-Francois "JF" Huc, director general de la empresa Pyure, señaló que el estudio de la empresa se realizó en un espacio más pequeño del que recomendarían para un dispositivo Odorox tan potente. Advirtió que se hizo de esa manera para demostrar que los trabajadores de restauración del hogar podrían estar en la habitación con el dispositivo sin violar las reglas de seguridad laboral.

"Proporcionamos pautas operativas muy estrictas sobre el tamaño de la habitación en la que se deben colocar nuestros diferentes dispositivos", dijo. Pero a menudo no se advierte al personal de la escuela sobre los problemas que podrían enfrentar si se usa un dispositivo demasiado potente en una habitación demasiado pequeña, reconoció.

No se puede ver ni oler el ozono, pero los pulmones lo tratan como un "invasor extranjero", dijo Michael Jerrett, quien ha estudiado sus efectos en la salud como director del Centro de Salud Ambiental y Ocupacional de la UCLA.

Las células pulmonares generan una respuesta similar a la inmunológica, que puede desencadenar complicaciones del asma y desviar la energía de la función pulmonar normal, dijo. La exposición crónica se ha relacionado con más visitas a la sala de emergencias e incluso puede causar la muerte prematura. Una vez dañados, dijo Jerrett, es posible que los pulmones de los niños no recuperen su función completa.

"El ozono es un problema de salud pública muy serio", dijo Jerrett.

Newark tiene una de las tasas de asma infantil más altas del estado, que afecta a 1 de cada 4 niños. Los académicos han relacionado los niveles de ozono al aire libre en Newark con el aumento de las visitas a la sala de emergencias de los niños y el asma es la causa principal del ausentismo escolar allí.

Agregar ozono al salón de clases es "simplemente una pesadilla", dijo Siegel, de la Universidad de Toronto.

Morlino dijo que el distrito planea monitorear los niveles de ozono en cada salón de clases, según el nivel de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional federal para adultos que trabajan, que es de 100 partes por billón.

"En nuestra investigación del producto", dijo, "hemos determinado que está dentro de las pautas que produce el gobierno federal".

Si bien es legal para adultos sanos que trabajan, el estándar de seguridad laboral no debería aplicarse a los niños en desarrollo, dijo Michael Kleinman, investigador de la calidad del aire en la Facultad de Medicina de UC Irvine. "No es un buen dispositivo para usar en presencia de niños", dijo.

Pero los dispositivos se instalarán en escuelas de todo el estado que no controlarán los niveles de ozono, reconoció Dave Matisoff, propietario de Bio-Shine, un distribuidor de Odorox con sede en Nueva Jersey. Dijo que la principal salvaguarda es informar a las escuelas sobre el tamaño apropiado de la habitación en la que se debe implementar cada dispositivo, un factor en la concentración de ozono.

Huc, el CEO, dijo que su equipo ha medido niveles de ozono que son más altos al aire libre en Newark que en el interior, con las unidades de su empresa en funcionamiento.

"Se introduce una pequeña cantidad de ozono, pero es muy, muy bajo", dijo. "Y obtienes el beneficio del efecto antimicrobiano, obtienes el beneficio de la reducción de patógenos, lo cual hemos demostrado en varios estudios, y obtienes la reducción de VOC [compuestos orgánicos volátiles]".

Mientras tanto, a pesar de las preocupaciones de los expertos, los dispositivos continúan apareciendo en las aulas y en las oficinas de las enfermeras escolares en todo el estado, dijo Allen Barkkume, higienista industrial del sindicato de maestros de Nueva Jersey.

No culpa a las escuelas por comprarlos, ya que son mucho menos costosos que reparar los sistemas de ventilación. Los maestros a menudo presionan por los dispositivos en sus aulas, dijo, cuando los ven en las oficinas de las enfermeras y piensan que los mantendrán a salvo. Y los superintendentes no conocen bien los complejos conceptos científicos de la calidad del aire.

"Nada suena mejor que algo que sea barato, silencioso, pequeño y fácil de encontrar, y que podamos colocar en cada salón de clases", dijo Barkkume.

Si bien los funcionarios de Nueva York "no permiten" la instalación de dispositivos de ionización debido a los "posibles efectos negativos para la salud", las escuelas de todo el estado de Nueva Jersey están instalando dispositivos de ionización.

Diez millas de distancia de Newark en Montclair, Nueva Jersey, los padres han estado protestando por los nuevos dispositivos ionizantes de Global Plasma Solutions en las aulas de sus hijos. El sitio web de la compañía promete un producto que emite iones como esos "creados con la energía del agua corriendo, las olas rompiendo e incluso la luz del sol".

Los dispositivos emiten iones positivos y negativos que están destinados a ayudar a que las partículas se agrupen, lo que facilita su filtrado. La compañía dice que los iones también pueden reducir las partículas virales que causan el COVID-19.

Pero Justin Klabin, un desarrollador de edificios con experiencia en calidad del aire interior y dos hijos en el distrito, no estaba convencido.

Pasó horas recopilando evidencia científica. Creó minuciosos videos de YouTube analizando la viabilidad de los ionizadores y ayudó a organizar una petición firmada por docenas de padres que advertían a la junta escolar contra la instalación.

Aun así, el distrito gastó $635,900 en la instalación de ionizadores, que irían a las aulas que atienden a más de 6,000 niños. Los dispositivos a menudo se instalan en conductos, una consideración importante, dijo el fundador de la compañía, Charles Waddell, porque los iones que se emiten pierden su poder después de 60 segundos.

Pero el estudio de la caja de zapatos de la compañía y los números de explosión de iones inflados que ayudaron a vender el producto el año pasado dejan a un cliente potencial con poca idea de cómo funcionaría el dispositivo en un salón de clases, dijo Zaatari.

"Es un alto costo por nada", dijo Zaatari. La compañía la demandó a ella y a otro consultor de calidad del aire por criticar sus dispositivos. Sobre el caso pendiente, Zaatari dijo que es una situación de David contra Goliat, pero que no la disuadirán de hablar en nombre de los niños.

"Se ha demostrado que el tamaño de la cámara [de prueba] no juega un papel en los resultados de eficacia, sino más bien en la densidad de iones", dijo el portavoz de GPS, Kevin Boyle, en un correo electrónico. La compañía señala por los resultados de sus pruebas de inactivación de COVID que "pueden incluir... concentraciones de iones más altas que el promedio".

También dijo que la empresa está orgullosa de cumplir con la certificación ASHRAE "cero ozono".

Glenn Morrison, profesor de ciencia e ingeniería ambiental en la Universidad de Carolina del Norte, revisó un estudio de GPS de marzo sobre un dispositivo que combate el virus COVID en el aire. El dispositivo parece reducir las concentraciones de virus, dijo en un correo electrónico, pero señaló que no sería muy efectivo en condiciones normales de construcción, fuera de una cámara de prueba. "Un filtro HEPA portátil barato funcionaría mucho mejor y tendría menos efectos secundarios (posiblemente ozono u otros químicos no deseados)", escribió.

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Otros padres se unieron a la campaña de Klabin, incluida Melanie Robbins, madre de un niño de jardín de infantes y un niño en prekínder. Con su experiencia en defensa de organizaciones sin fines de lucro, se acercó a los expertos. Ella y otros padres hablaron en las reuniones del gobierno local sobre sus preocupaciones.

En abril, el superintendente les dijo a los padres que la escuela apagaría los dispositivos, pero los padres dicen que no los han apagado todos.

"Hasta donde tengo entendido, el distrito se basó solo en la información de GPS, el fabricante", dijo Robbins durante una reunión de la Junta de Educación de Montclair a través de Zoom el 19 de abril. "Esto es como solo escuchar los consejos de Philip Morris sobre si fumar es seguro o no".

Dan Daniello, de D&B Building Solutions, una empresa contratista de HVAC, defendió los productos GPS durante la reunión. Dijo que incluso están en la Casa Blanca, un punto de venta que la compañía ha hecho repetidamente.

El problema: un contratista de GPS instaló su tecnología de ionización en el ala este de la Casa Blanca después de que se comprara en 2018, antes de que surgiera el COVID, según Boyle de GPS. Pero la empresa seguía utilizando el logotipo de la Casa Blanca como imagen de marketing en su sitio web cuando KHN le preguntó a la Casa Blanca sobre la publicidad en abril. Fue retirado poco después.

Boyle dijo que GPS fue "recientemente informado de que el logotipo de la Casa Blanca no se puede usar con fines de marketing y cumplió de inmediato".

El distrito escolar de Montclair no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Quiero golpearme la cabeza contra la pared, es tan blanco y negro", dijo Robbins. "Admitir que esta es una mala compra, el distrito se jugó".

Los expertos académicos en calidad del aire están de acuerdo en lo que es mejor para las escuelas: más aire exterior bombeado a las clases, filtros MERV 13 en los sistemas de calefacción y filtros HEPA portátiles. Dicen que la solución ha sido probada y efectiva. Sin embargo, como artículos comunes, como un par de pantalones caqui, estos artículos no son muy vendidos por una fuerza de ventas que persigue grandes comisiones.

Después del golpe de COVID, Tony Barron dijo que las compañías lanzaron tecnología de purificación de aire sin parar en el distrito de Kansas donde trabajó como gerente de instalaciones el otoño pasado.

La presión también provino del interior de la escuela. Los maestros enviaron enlaces de filtros de aire que vieron en las noticias. Su superintendente le pidió que se reuniera con un amigo que vendía productos de ionización. Recibió constantes llamadas, correspondencia y correos electrónicos de empresas de ingeniería mecánica.

Los cientos de llamadas telefónicas de los lanzamientos de filtros de aire fueron abrumadores, dijo Chris Crockett, director de instalaciones de Turner USD 202 en Kansas City, Kansas. Aunque quería confiar en los contratistas con los que había trabajado, probó cuatro productos antes de decidir gastar varios cientos de miles de dólares.

"Las empresas de suministros de custodia ven lo que está escrito en la pared, que hay mucho dinero por ahí", dijo. "Y luego se gastará mucho dinero en sistemas HVAC".

ActivePure dice en su sitio web que sus purificadores de aire están en cientos de escuelas. En un comunicado de prensa, la compañía dijo que "se vendieron a través de una red nacional de varios cientos de franquicias, 5000 contratistas generales/especialistas en HVAC y miles de distribuidores individuales".

Enviro Technology Pros, fundada en enero, es una empresa que ofrece ActivePure a los contratistas de HVAC. En un video de YouTube, los fundadores dijeron que los contratistas pueden ganar $950 por cada dispositivo de limpieza de aire vendido, y algunos distribuidores pueden ganar hasta $30,000 al mes. Citando la generosidad de los miles de millones en ayuda federal, otro video promocionó campañas preparadas para apuntar directamente a los directores de escuelas.

Después de que KHN le pidiera un comentario a ActivePure, los videos de YouTube de Enviro Technology Pros sobre ActivePure ya no eran de acceso público.

ActivePure no respondió a las solicitudes de comentarios, pero dijo que sus dispositivos son efectivos y uno está validado por la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Un fundador de Enviro Technology Pros, Rod Norman, le dijo a KHN que Vollara, una compañía relacionada con ActivePure, le pidió a la compañía que eliminara las publicaciones. Llamó a las ventas a las escuelas "el gran kahuna".

Poco después de hablar con KHN, se eliminó el sitio web de su propia empresa.

En una publicación de Instagram que también desapareció, la empresa había preguntado: "4000 aulas protegidas, ¿por qué no sus hijos?"

Shoshana Dubnow contribuyó a este despacho.

Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre políticas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser que no está afiliada a Kaiser Permanente.

Izquierda: Una vista de un purificador de aire y un ventilador en el salón de clases para evitar la propagación de COVID-19 en la Academia Católica de South Boston en Boston, Massachusetts, EE. UU., 28 de enero de 2021. Allison Dinner/Reuters

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