Un purificador de aire que también elimina el dióxido de carbono

Los purificadores de aire fueron una compra popular durante el apogeo de la pandemia de Covid-19, ya que la gente se preocupaba cada vez más por los virus y otros patógenos en el aire.

En la reciente feria CES en Las Vegas, la startup israelí Airovation Technologies presentó una nueva división, Airosphera, que permitirá a los fabricantes de purificadores de aire agregar tecnología basada en inteligencia artificial para fabricar filtros interiores más inteligentes.

Los algoritmos de Airosphera usan biosensores para monitorear la frecuencia cardíaca, la respiración y la rutina diaria de las personas en un espacio cerrado.

Los datos, recopilados hasta a un metro del dispositivo, modifican automáticamente el funcionamiento del purificador en función de los parámetros humanos individuales. Se puede usar una aplicación de teléfono móvil conectada por Bluetooth para cambiar la configuración manualmente.

Entre esos parámetros está la cantidad de dióxido de carbono en la habitación. Una acumulación de CO2 (un subproducto natural de la respiración) puede afectar el rendimiento cognitivo, la concentración e incluso la calidad del sueño.

¿Alguna vez se preguntó por qué las personas en una sala de reuniones o los estudiantes en un salón de clases tienden a sentirse somnolientos? ¡Tal vez no sea solo porque el tema es aburrido!

En la naturaleza, los radicales superóxido neutralizan virus y bacterias y convierten los gases nocivos en aire limpio. La empresa matriz de Airosphera, Airovation, fue fundada por Marat Maayan para comercializar una tecnología desarrollada por el profesor de química Yoel Sasson en la Universidad Hebrea de Jerusalén para producir radicales superóxido en un laboratorio.

Para Airovation, los radicales superóxido en cuestión son moléculas de oxígeno que contienen un electrón adicional. Normalmente, el oxígeno tiene 12 electrones y es una molécula muy estable. El electrón adicional lo convierte en "radical", lo que significa que ya no es estable y busca unirse a otras moléculas o liberar ese electrón a otras moléculas.

En ese sentido, "el superóxido logra detener la contaminación por CO2 al convertirlo mediante un proceso sintético similar a la fotosíntesis en oxígeno y fertilizantes para la nueva vegetación", dice Maayan a ISRAEL21c.

Los radicales superóxido normalmente existen durante una fracción de segundo antes de que se unan. Eso hace que sea difícil trabajar con ellos.

La metodología de Sasson genera radicales superóxido en una fase líquida, por lo que duran "decenas de minutos", explica Maayan. "Eso crea la oportunidad para que trabajemos con él como una herramienta".

Sasson y Maayan se dieron cuenta de que si se aplicaban radicales superóxido al humo tóxico y los gases de escape emitidos durante las operaciones industriales, se unirían al exceso de carbono y lo eliminarían del aire.

"Estuve en el ejército durante 27 años como comandante", dice Maayan. "Entonces, sé cómo construir un equipo y cómo explotar las cosas. Le dije a Yoel [Sasson], trae tu química a mi patio trasero".

Maayan y Sasson experimentaron quemando algunas sillas de IKEA. Los resultados fueron lo suficientemente prometedores como para que Maayan pudiera recaudar dinero de la Autoridad de Innovación de Israel y algunos inversores iniciales.

A continuación, Maayan llevó la tecnología de radicales superóxido a los laboratorios de UL en Chicago. "Hicimos pruebas en vivo a gran escala y logramos mostrar este hito muy técnico. Bombean humo en una habitación y, en el otro lado, entregamos aire respirable".

Eso fue en 2017. Actualmente, Airovation está trabajando en instalaciones industriales para convertir los gases de escape de las chimeneas en aire limpio. Sin embargo, esa no fue la "primera misión" de la compañía, para usar una metáfora del ejército.

"Nuestro objetivo era convertir los ascensores para que se convirtieran en las principales rutas de evacuación en caso de incendio", dice.

Los ascensores generalmente no se usan en tales situaciones, ya que encerrar a las personas en una pequeña caja que podría llenarse de humo podría ser una trampa mortal. Con un filtro Airovation, de repente son las escaleras las que parecen mucho más arriesgadas.

Sin embargo, el concepto no fue aceptado ni por las partes interesadas de los ascensores ni por otros tipos de fábricas.

"Durante años, a nadie le importó mucho el CO2 que salía de una chimenea", dice Maayan. "La gente nos miraba como si fuéramos amantes de los árboles".

Hace dos años y medio, las actitudes comenzaron a cambiar, señala Maayan. En ese momento, la empresa ya había comenzado a buscar en el espacio de bienestar, posicionando el producto como una mejora de los purificadores de aire para interiores. (Maayan prefiere llamarlos "reformadores de aire" ya que "reforman el aire a la concentración correcta a tu alrededor").

Tres años de trabajo con una marca de consumo líder en Corea del Sur ayudaron a la nueva división Airosphera de Airovation a crecer "de una tecnología central a un dispositivo y un ecosistema" que pueden utilizar los fabricantes de terceros, señala Maayan.

Las empresas combinadas, Airovation y Airosphera, emplean a 35 en Ness Ziona, cuatro en Rumania y una en Corea del Sur, y han recaudado un total de 19 millones de dólares.

Además de los coreanos, donde Kolon Industries está interesada en trabajar con Airovation para capturar carbono en las instalaciones de fabricación de Kolon, "existe un interés creciente por parte de varias empresas japonesas lideradas por Toyota", explica Maayan.

Maayan le dice a ISRAEL21c que los primeros productos "Airosphera-inside" deberían llegar al mercado a fines de 2024. Airovation aún se encuentra en la fase piloto, pero Maayan apunta a la comercialización en 2025.

"La captura de carbono es una gran preocupación en estos días", señala Maayan.

Uno de los beneficios del negocio de Airovation es que el carbono capturado se puede convertir en otros productos.

ISRAEL21c escribió en 2022 sobre cómo Phoenicia Glass, el único fabricante de vidrio nacional de Israel, se está asociando con Airovation para convertir el carbono en las materias primas necesarias para fabricar vidrio, llevando a Phoenicia a la "economía circular" neutra en carbono.

El acuerdo también significa que Phoenicia no tendrá que importar tanto, reduciendo la necesidad de enviar materiales a largas distancias, lo que contribuye aún más al cambio climático.

Airovation puede manejar otra transformación: capturar el carbono emitido al hacer "hidrógeno azul" a partir de gas natural.

Maayan considera que se trata de una fase intermedia hasta que el "hidrógeno verde", elaborado a partir de la descomposición del agua en sus componentes (dos moléculas de hidrógeno y una molécula de oxígeno, por lo que el único subproducto es oxígeno puro), se convierta en el estándar. Eso llevará tiempo, ya que incluso las estimaciones más optimistas no prevén que la producción de hidrógeno verde ocurra a gran escala antes de 2040.

Para los visitantes de CES, las chimeneas estaban muy lejos y los purificadores de aire eran lo más importante, especialmente para las personas que se despiertan de una noche de sueño sin sentirse refrescados.

"Durante el sueño, a veces el nivel de CO2 aumenta hasta ocho veces más que en el exterior", dice Maayan. "En este caso, nos despertamos cansados. Los dispositivos portátiles que monitorean los biomarcadores mientras duermes son muy populares en estos días. Pero no solo monitoreamos, sino que podemos cambiar el entorno que te rodea. Esta es nuestra singularidad".

Si bien aún tendrá que esperar al menos un año antes de que su purificador de aire pueda eliminar el carbono de su habitación, puede seguir el progreso de Airophera aquí.

Para obtener información general sobre Airovation, haga clic aquí.

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